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Un match nul à couper le souffle après un bras de fer en seconde période avec les Western Bulldogs a assuré à Carlton une place de wildcard et a poursuivi son improbable renaissance sous la direction de l’entraîneur par intérim Josh Fraser.
Les Blues ont remporté une victoire en neuf matches lorsque Fraser a pris le relais en mai après que le club se soit séparé de Michael Voss. L’impasse de 12.10 (82) au Marvel Stadium dimanche signifie que Carlton compte 10 victoires et un match nul en 13 matches avec l’ancien ruckman de Collingwood et de Gold Coast dans la loge des entraîneurs.
«Je suis vraiment fier du travail que les (joueurs) ont accompli, et c’est un collectif», a déclaré Fraser.
« Ce sont les 23 qui représentent le club aujourd’hui, mais c’est l’ensemble de la liste de joueurs et leur volonté et leur volonté de grandir et d’améliorer certaines parties de notre jeu et de piloter les standards (c’est impressionnant) – cela a été 13 semaines incroyables à ce stade.
« Il y a encore beaucoup de travail devant nous, mais je pense que les joueurs méritent énormément de crédit pour la résilience dont ils ont fait preuve et leur appétit de vouloir continuer à s’améliorer. »
Le résultat non seulement verrouille Carlton dans l’action en septembre, mais met également fin aux espoirs de St Kilda et du Grand Ouest de Sydney en finale avec un tour à jouer dans la saison.
Un claquement de Francis Evans au but a égalisé les scores à environ trois minutes de la fin – bien qu’avec une certaine confusion après que son coéquipier Wade Derksen ait réclamé un but et dribblé le ballon – et a préparé le terrain pour un point culminant passionnant.
Aucune des deux équipes n’a marqué à nouveau, la star des Bulldogs Ed Richards étant critiquée pour avoir couru trop loin dans ce qui s’est avéré effectivement leur dernière chance alors qu’il menaçait de conduire son équipe à moins de 50 secondes avec à peine 90 secondes à jouer.
Les Bleus savaient qu’un match nul serait suffisant pour verrouiller leur place de wildcard bien méritée, et en ont fait prendre conscience à leurs joueurs dans les dernières étapes alors qu’ils passaient en mode préservation.
« C’était un peu bizarre. Vous ne célébrez pas vraiment les matchs nuls, mais nous sommes dans (le tour des wildcards), donc nous sommes ravis en tant que groupe et en tant que club », a déclaré Derksen dans cet en-tête.
Fraser était perplexe au moment où Derksen marquait le ballon sur la ligne de but, et même l’homme lui-même a décrit son action comme « aléatoire ».
« Parfois, je fais des choses aléatoires. Les garçons me tirent un peu dessus, mais c’est juste une action un peu aléatoire qui s’est produite », a déclaré Derksen. « Une fois que j’ai vu (le ballon) passer, je l’ai marqué juste pour m’amuser un peu. »
L’ex-Swan Will Hayward a présenté un prétendant à la marque de l’année avec un effort vertical vertigineux où ses genoux se sont retrouvés sur les épaules du Bulldog Ryley Sanders au troisième mandat – suivi d’un but qui a égalisé les scores – mais s’est blessé à la cheville droite ce faisant, et n’a plus participé.
Fraser a déclaré qu’il serait plus clair lundi à quoi Hayward avait affaire, mais qu’il était suffisamment « endolori » pour ne pas pouvoir revenir malgré quelques tentatives de passage le long de la ligne de démarcation.
Quelques jours plus tôt, Fraser a finalement lancé sa candidature pour devenir le prochain entraîneur senior de Carlton, y compris en se présentant au comité de sélection, et chaque résultat positif augmente ses chances d’être le remplaçant permanent de Voss.
Le joueur de 44 ans s’est efforcé d’éviter que la poussée du club en seconde période ne soit à son sujet, mais la transformation étonnante des Bleus est intrinsèquement liée à lui, en particulier l’approche de rétention du ballon conçue pour renforcer leur défense. Ils ont accumulé 146 marks et 310 possessions incontestées dimanche.
«Je pense que lorsque vous n’obtenez pas de résultats, vous devez gratter la surface pour comprendre pourquoi», a déclaré Fraser.
« Mais j’ai senti que la culture interne était assez forte. Parfois, quand on n’obtient pas de résultats, il est difficile de trouver une autre solution.
« Ils avaient une identité attachée aux compétitions et aux arrêts, ce qui nous était très utile, et nous voulions juste la développer… mais nous devons encore trouver la meilleure version de nous-mêmes qui soit un produit cohérent sur le terrain, et nous travaillons dans ce sens. »
Derksen a déclaré que Fraser avait « fait des merveilles au groupe », notamment en encourageant les joueurs à adopter des « actions en col bleu » et à adopter un état d’esprit pour s’améliorer chaque jour.
Patrick Cripps, Sam Walsh, Blake Acres et George Hewett ont tous remporté au moins 30 cessions pour Carlton, tandis que Hayward a inscrit trois buts sur 14 cessions avant de quitter la compétition.
Richards s’est démarqué des Dogs avec 31 touches et deux buts, le deuxième d’entre eux étant un brillant effort en course lors de la dernière saison – après avoir reçu un handball d’Aaron Naughton – qui a brièvement donné huit points d’avance aux hommes de Luke Beveridge.
Les Bulldogs ont joué sans Marcus Bontempelli, qui s’est absenté alors qu’il gère un problème d’Achille « grincheux », sachant qu’ils étaient déjà assurés d’une place de joker.
« Si cela traîne toujours et que nous pensons qu’une semaine supplémentaire l’aidera à se préparer pour le match avec wildcard, alors nous le reposerons probablement à nouveau », a déclaré Beveridge.