La ville australienne occidentale de Wittenoom a été le foyer de la pire catastrophe industrielle du pays, mais a été brièvement un Shangri-la pour certains des résidents et des mineurs migrants temporaires, où les habitants locaux de Banjima avaient appelé les gorges, la rivière et les ruisseaux environnants une maison spirituelle pendant des millénaires. .
De la musique jouait et il y avait de la danse parmi la communauté de fortune ici dans la région éloignée de Pilbara, où une mine et un moulin d’amiante bleu ont fonctionné de 1943 à 1966. Des mineurs italiens ont formé une équipe de football pour secouer l’enfermement des quartiers des hommes célibataires et oublier qu’ils devaient payer les billets d’avion.
L’écrivain Wittenoom Mary Anne Butler (devant) et les acteurs Emily Goddard et Caroline Lee.Le crédit:Wayne Taylor
Le fait que les travailleurs migrants européens étaient affectés à l’extraction du matériel mortel a d’abord été caché à certains d’entre eux. Pourtant, en 1948, un professeur de médecine, le Dr Eric Saint, avait écrit au gouvernement de l’Australie-Occidentale, prédisant « la moisson la plus riche et la plus meurtrière de cas d’asbestose dans la littérature mondiale » à Wittenoom.
Plus de 2000 travailleurs et résidents de Wittenoom sont morts de maladies liées à l’amiante après que le premier cas de mésothéliome a été diagnostiqué chez un mineur en 1962, alors que diverses conditions métastatiques se propageaient impitoyablement des poumons aux corps et au cerveau.
Certains des habitants de Banjima étaient également employés dans la mine et l’usine et sur des camions de fibre d’amiante, et certains vivaient près de la décharge d’amiante. Une étude de 2016 a révélé que les Autochtones de l’État avaient le taux de mortalité par mésothéliome le plus élevé au monde.
L’amibstos « était partout, inévitable », dit la dramaturge Mary Anne Butler, dont la pièce Wittenoom, qui comprend deux personnages féminins fictifs, sera présenté en première en janvier. « Les femmes secouaient les vêtements de travail de leurs maris et [asbestos fibres] de cette façon. »
Des morceaux d’amiante bleu près d’une rivière à Wittenoom, en Australie, le 17 août 2022. Le crédit:Matthew Abbott / Le New York Times
Même après la fermeture de la mine, les résidus d’amiante ont continué à être vendus, utilisés pour supprimer la poussière de Red Pilbara dans les arrière-cours et dans la construction d’allées, de routes et de terrains de jeux. Dans la pièce de Butler, le personnage Dot (Caroline Lee), travaille dans le mess des mineurs dans les années 1960 et danse dans l’amiante bleu sur l’hippodrome local.
La pièce se poursuit 30 ans plus tard, lorsque Dot meurt d’un mésothéliome, soigné par sa fille Pearl (Emily Goddard). Butler a été inspiré pour écrire la pièce en apprenant la chanson de Midnight Oil Mine de ciel bleu concernait Wittenoom. « L’histoire est restée coincée dans ma gorge », dit Butler, dont la mère est décédée d’un cancer du poumon.