Le lanceur d’alerte qui a déclenché le scandale qui a englouti le géant du conseil KPMG Australie a refusé de s’installer en Australie en partie parce qu’il affirmait avoir été victime d’intimidation de la part de l’un des plus hauts dirigeants de KPMG.
Des documents publiés par une commission parlementaire cette semaine montrent que le lanceur d’alerte, qui n’a pas été identifié, avait été embauché par KPMG en dehors de l’Australie et était initialement disposé à revenir comme l’entreprise le demandait dans le cadre de ses politiques.
En juillet 2023, comme le montrent les courriels récemment publiés, l’homme a déclaré qu’il ne retournerait pas en Australie depuis un pays inconnu en partie à cause de ce qu’il a qualifié de « harcèlement et de diffamation » de la part de Kim Lawry, l’un des principaux associés d’audit et membre du conseil d’administration de KPMG.
« J’ai évoqué avec vous et un certain nombre d’autres associés le comportement inapproprié et intimidant de Kim Lawry », a écrit le lanceur d’alerte à un collègue du cabinet en 2024.
« J’ai fait l’objet de représailles parce que je n’ai pas déménagé en Australie et à cause des inquiétudes que j’ai soulevées concernant le comportement de certains partenaires », a déclaré le lanceur d’alerte dans des courriels rendus publics par une commission parlementaire cette semaine. Les courriels ne précisent pas quelle forme a pris l’intimidation présumée.
Lawry, communiquant par l’intermédiaire d’un porte-parole, a refusé de commenter, mais a souligné la réponse précédente de KPMG selon laquelle les allégations avaient fait l’objet d’une enquête et s’étaient révélées non fondées.
« KPMG n’a pas été en mesure d’étayer ces allégations », a déclaré la société devant une commission parlementaire en avril de cette année. « Aucune preuve d’intimidation, de comportement agressif ou menaçant n’a été identifiée. » Lawry a déjà été décrit comme un membre du personnel « très apprécié » du cabinet dans d’autres médias.
Les documents publiés mardi soir par la commission parlementaire mixte révèlent pour la première fois un enregistrement partiel des courriels envoyés par le lanceur d’alerte à KPMG à partir de 2024, qui ont soulevé une série de plaintes contre le cabinet. Outre les brimades présumées, l’homme s’est plaint de la fiscalité, des pensions de retraite, des augmentations de salaire, du travail le week-end, des déplacements et des primes.
Bon nombre de ces problèmes liés à la délocalisation semblent avoir été soulevés à plusieurs reprises par KPMG Australie avant de modifier sa politique en juin 2024 pour exiger que tous les employés vivent dans le pays.
« La politique stipule qu’en aucun cas un associé ou un employé de KPMG Australie ne peut travailler à distance depuis un autre pays sur une base permanente ou à long terme », a déclaré un dirigeant de KPMG au lanceur d’alerte par courrier électronique en juillet 2024 après avoir déjà soulevé des problèmes avec l’entreprise. « Cette nouvelle position politique s’appliquera à toutes les équipes. »
Dans le cadre d’une intensification de sa réponse au scandale chez KPMG, l’ASIC a envoyé mercredi une lettre à 2 900 commissaires aux comptes d’entreprises agréés les avertissant de respecter leurs obligations professionnelles dans un contexte de « préoccupations quant à la confiance dans la profession » dues au scandale.
Le lanceur d’alerte non identifié a accordé une attention particulière à Lawry dans sa correspondance avec le cabinet.
Le lanceur d’alerte a déclaré que Lawry était « protégée » en raison de sa position au conseil d’administration et de son rôle crucial dans l’appel d’offres pour le lucratif compte d’audit de Westpac, d’une valeur d’environ 34 millions de dollars par an.
« J’ai également été activement découragé de soulever des questions concernant Kim, car elle était l’associée principale en matière d’audit dans le cadre de la poursuite de Westpac, un contrat commercialement sensible et important pour KPMG, et toute enquête sur Kim ou toute autre action aurait pu mettre ce contrat en péril. »
KPMG a finalement remporté le lucratif contrat d’audit de Westpac, mais celui-ci a été compromis par les retombées du scandale des lanceurs d’alerte.
Lawry a démissionné du conseil d’administration et du partenariat de KPMG la semaine dernière après que la banque a demandé qu’elle soit retirée du contrat d’audit « pour s’assurer qu’il n’y a pas de distraction ».
Westpac n’a pas indiqué son intention de changer d’auditeur en raison du scandale, mais le président du comité d’audit de la banque et ancien associé de KPMG, Peter Nash, a démissionné ce mois-ci en raison de perceptions de conflits concernant ses relations avec la société et l’ancien président de KPMG, Martin Sheppard.
Lawry était l’un des associés principaux sanctionnés par le cabinet cette année pour leur accès aux documents confidentiels du conseil d’administration de Lendlease contenant des informations qui auraient été utilisées avant son offre d’audit de Westpac.
Les deux autres associés impliqués, Eileen Hoggett et Paul Rogers, avaient déjà démissionné de KPMG à cause de cette affaire.
Un porte-parole de Lawry a déclaré mercredi qu’elle travaillait en tant qu’entrepreneur indépendant auprès de KPMG pour aider à transférer le compte d’audit de Westpac vers le nouveau responsable de l’audit. Jeudi, ils ont confirmé qu’elle était toujours employée comme associée jusqu’à la fin de ce mois.
Le cabinet d’avocats Allens mène actuellement une enquête sur les allégations du lanceur d’alerte après que le cabinet a admis que ses enquêtes précédentes, qui n’avaient trouvé dans l’ensemble aucune preuve d’actes répréhensibles, avaient été inadéquates.
La proposition de KPMG au Parlement d’avril, publiée cette semaine, faisait également référence aux allégations de racisme et de sexisme des lanceurs d’alerte et a déclaré que ces allégations ne « contenaient pas suffisamment d’informations pour permettre une enquête plus approfondie ».
La commission parlementaire a publié les documents mardi à la suite de la nomination du vétéran de KPMG, John Sams, pour remplacer Yates au poste de PDG.
Les gouvernements fédéral et des États ont suspendu toute nouvelle activité avec KPMG le temps d’évaluer son aptitude à rester un entrepreneur. ASIC enquête sur des allégations concernant les auditeurs de KPMG et leur travail avec des entreprises clientes.
Colin Kruger est journaliste économique principal pour le Sydney Morning Herald et The Age.Connectez-vous par e-mail.