Si le nouveau chef de la coalition, Angus Taylor, veut étudier son histoire, il pourrait découvrir que d’étranges conséquences peuvent survenir – et cela a été le cas, au grand choc du Parti libéral – lorsqu’il est demandé aux électeurs du vaste électorat de Farrer, sur le point d’être abandonné par Sussan Ley, de choisir un nouveau membre.
La dernière fois que les choses ont dégénéré pour le Parti libéral dans Farrer, c’était en 1984, et aucun libéral présent à l’époque ne l’a probablement oublié.
L’élection partielle à Farrer, précipitée par la décision de Ley de quitter le Parlement après sa défaite à la tête du pays, sera certainement le premier test politique de Taylor, et elle s’annonce comme une bagarre.
On peut s’attendre à ce que le Parti libéral et les Nationaux présentent des candidats, divisant le vote conservateur traditionnel, une One Nation en plein essor a annoncé son entrée dans la course, et au moins une indépendante populaire et prête au combat – Michelle Milthorpe, arrivée deuxième derrière Ley lors des dernières élections – est déjà sortie des blocs. Il ne serait pas surprenant que les travaillistes choisissent de rester en dehors du concours et de regarder les plumes voler à distance.
Farrer, qui s’étend le long de la rivière Murray, depuis les contreforts des Snowy Mountains jusqu’à la frontière sud-australienne, a toujours été un territoire conservateur.
Après la création de l’électorat en 1949, il a passé un quart de siècle confortable entre les mains de Sir David Fairbairn, du Parti libéral, riche éleveur et ministre dans tous les cabinets libéraux jusqu’en 1972.
Le libéral Wal Fife, ministre sous Malcolm Fraser, a ensuite occupé ce siège de 1975 à 1984, lorsque sa ville natale de Wagga a été retirée de l’électorat lors d’une redistribution, et il a été transféré au siège de Hume – maintenant détenu par Taylor.
L’élection de Farrer en 1984 devait donc être largement remportée par le candidat libéral, le maire de longue date d’Albury, John Roach.
Un homme nommé Tim Fischer a été choisi pour se présenter aux championnats nationaux, mais sa manière maladroite de parler signifiait qu’il n’était pas pris trop au sérieux au départ.
Roach était si confiant qu’il s’est envolé avec joie pour un voyage aux Pays-Bas en pleine campagne électorale.
La raison reste étonnante.
En 1934, les citoyens d’Albury ont été reconnus pour avoir sauvé l’équipage d’un avion de la KLM Royal Dutch Airline appelé Uiver.
L’avion s’est perdu dans une tempête au-dessus du cours supérieur du Murray lors de la course aérienne Londres-Melbourne, un événement très suivi par les gens du monde entier.
Alors que la situation devenait de plus en plus désespérée, l’ingénieur de la ville d’Albury a utilisé le système d’éclairage électrique de la ville pour faire clignoter du code morse dans le ciel nocturne, dans l’espoir d’attirer l’attention du capitaine de l’Uiver.
Le présentateur de la radio locale, Cleaver Bunton, est passé à l’antenne et a appelé toutes les personnes possédant une voiture à se rendre d’urgence à l’hippodrome et à s’aligner pour créer une piste d’atterrissage de fortune éclairée par leurs phares.
Étonnamment, l’Uiver, guidé par les lumières, a atterri en toute sécurité. Il s’est enlisé, mais le lendemain matin, les habitants l’ont déterré et l’ont poussé sur un sol solide. L’avion a décollé et a remporté la course par handicap.
Cela a fait sensation dans le monde entier.
Cinquante ans plus tard, le gouvernement néerlandais a annoncé qu’il remettrait une médaille honorant la ville d’Albury.
L’échevin John Roach, maire d’Albury et candidat libéral pour Farrer, s’est envolé pour les Pays-Bas pour accepter cet honneur, laissant derrière lui la campagne électorale.
En l’absence de Roach, Fischer s’est avéré être un candidat très avisé pour les championnats nationaux.
Il s’est précipité autour de l’électorat, rencontrant les électeurs lors de brefs arrêts dans chaque petite ville et chaque district, ce qui lui a valu le surnom de Two Minute Tim.
Il a même loué un vénérable avion, le Silver City, autrefois avion VIP utilisé par les dirigeants de BHP, et l’a chargé de journalistes – dont moi, car j’étais employé par le Courrier du matin à la frontière d’Albury à l’époque – et a porté sa campagne à l’antenne.
Lorsque Roach est revenu des Pays-Bas, je l’ai rencontré à l’aéroport d’Albury, je lui ai demandé s’il avait apprécié son escapade à l’étranger et s’il avait réalisé qu’il était sur le point de perdre son intérêt pour Farrer.
Il n’était pas content et, sans surprise, m’a réprimandé pour avoir posé une question aussi impudente.
Effectivement, quelques jours plus tard, Fischer est devenu député de Farrer. Il l’a occupé confortablement jusqu’en 2001, date à laquelle il a pris sa retraite et Ley l’a reconquis pour le Parti libéral.
Angus Taylor, qui s’est vu confier une élection partielle particulièrement délicate par Sussan Ley, le chef qu’il a battu vendredi, pourrait conseiller à celui qui sera choisi comme candidat libéral de vérifier son carnet de voyage et d’annuler tout voyage à l’ouest de la frontière sud-australienne ou à l’est du cours supérieur du Murray.
Tony Wright est rédacteur adjoint et rédacteur spécial pour The Age et The Sydney Morning Herald.Connectez-vous par e-mail.