La souche mortelle de grippe aviaire qui est arrivée en Australie la semaine dernière menacerait une liste de 100 espèces animales indigènes, y compris des oiseaux, des mammifères terrestres et marins, que les agences gouvernementales étatiques et fédérales s’efforcent d’épargner de la mort massive.
Il a été confirmé que deux oiseaux étaient infectés par le virus mortel H5N1 en Australie. Ils ont volé de la région subantarctique au sud-ouest de l’Australie occidentale, un labbe brun et un pétrel géant. Jusqu’à vendredi dernier, lorsque le labbe a été découvert, l’Australie était le seul continent exempt de ce virus mortel.
La liste des animaux à risque comprend : Les rapaces qui mangent des oiseaux morts, notamment les pygargues à ventre blanc, les hiboux puissants et les pygargues à queue cunéiforme ; les cygnes noirs parce qu’ils n’ont pas développé de défense contre le virus ; Lions de mer australiens ; les perroquets en voie de disparition, y compris les perroquets à ventre orange et les perroquets véloces dont il reste de minuscules populations, et ; Diables de Tasmanie, parce qu’ils mangent des charognes.
La ministre de l’Agriculture, Julie Collins, responsable de la biosécurité, et le ministre de l’Environnement, Murray Watt, ont déclaré lundi que seuls deux cas positifs avaient été identifiés et qu’il n’y avait aucune preuve de décès généralisés indiquant une épidémie en Australie.
Le virus a tué des millions d’oiseaux dans le monde, notamment des oiseaux marins, des manchots, des oiseaux aquatiques et des oiseaux de proie. Elle a également presque anéanti des colonies entières de certains mammifères aquatiques, comme les phoques.
Les experts avaient prévenu qu’il était inévitable que le virus se propage vers l’Australie via les oiseaux migrateurs. Maintenant qu’elle vient de la région subantarctique, les gouvernements et les experts estiment qu’il y aura probablement une épidémie sauvage.
Kirsty Short, professeur à l’Université du Queensland, a déclaré qu’il existait un risque élevé qu’une épidémie sauvage se produise, et que lorsque cela se produirait, il pourrait être extrêmement difficile d’empêcher sa propagation.
« À l’avenir, le risque d’une épidémie est modéré à élevé, mais on ne sait pas si elle pourra être contenue », a déclaré Short.
Il n’y a aucune preuve que les oiseaux de l’hémisphère Nord ont apporté le virus en Australie, mais il semble que les labbes et les pétrels infectés qui ont débarqué dans l’État de Washington la semaine dernière ont apporté le virus peu après qu’une épidémie se soit déclarée dans une région sub-antarctique.
« Ce qui change la donne, c’est d’être en Antarctique », a déclaré Short.
La faune unique d’Australie, qui a évolué de manière isolée pendant des millions d’années, pourrait être particulièrement vulnérable au H5N1 par rapport aux animaux d’autres régions. Les oiseaux incapables de voler en Australie peuvent constituer un risque potentiel, des études indiquant que le virus pourrait muter dans leurs populations vers de nouvelles souches.
« Nous avons vu dans des études génétiques que l’isolement peut en fait avoir un effet en termes de réduction de votre système immunitaire, ou de l’étendue de votre système immunitaire. Les espèces qui ont évolué de manière isolée n’ont peut-être pas subi cela comme pression sélective, c’est donc une préoccupation », a-t-elle déclaré.
« Nous avons des preuves que les oiseaux incapables de voler, les émeus, les casoars, les kiwis, peuvent réellement jouer un rôle dans l’évolution du virus et conduire à son changement. »
« C’est l’une des choses que nous étudions actuellement. Nous devons réfléchir, si ce virus pénètre dans nos populations indigènes, non seulement aux espèces qui seront les plus à risque, mais aussi à la manière dont le virus lui-même va changer et comment cela pourrait alimenter davantage l’épidémie. »
Le risque d’une épidémie chez les oiseaux d’élevage est également élevé, avec des conséquences potentiellement dévastatrices. Le plus grand producteur australien de viande de poulet, Inghams, a annoncé lundi avoir verrouillé l’accès à toutes ses fermes d’Australie occidentale, même si elles se trouvent toutes au nord de Perth et à plus de 700 kilomètres de l’endroit où les oiseaux infectés ont été trouvés.
Plus de 100 millions de poulets ont été tués aux États-Unis lorsque le virus H5N1 s’est déclaré à partir de 2022. Le prix des œufs a triplé en 2025, ce qui a largement contribué à l’inflation.
Le gouvernement albanais a engagé 113 millions de dollars pour les préparatifs visant à faire face à une incursion H5, en mettant l’accent sur la planification visant à identifier rapidement une épidémie et à réagir pour limiter sa propagation. Cela implique des équipes chargées d’éliminer rapidement les carcasses d’animaux infectés afin d’empêcher toute propagation ultérieure et d’empêcher les volailles d’élevage de se mélanger aux oiseaux sauvages.
De nombreux oiseaux et mammifères australiens ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde, ce qui rend difficile la prévision des impacts de la grippe aviaire H5.
« L’Australie abrite plus de 800 espèces d’oiseaux et 350 espèces de mammifères. Tous nos oiseaux et mammifères indigènes sont menacés par le H5N1 », a déclaré Fraser.
Les groupes environnementaux ont salué ces efforts de préparation au virus, mais ont appelé à un financement supplémentaire de 200 millions de dollars pour restaurer les habitats et éliminer les parasites sauvages comme les chats et les porcs afin d’aider les espèces à survivre en cas d’épidémie.
La vétérinaire en chef Beth Cookson a déclaré que les expériences internationales ont montré qu’il pourrait être presque impossible de contenir une épidémie à l’avenir.
« Il peut être assez difficile à contenir, il n’y a pas beaucoup de mesures pratiques réalisables qui peuvent être entreprises pour le contrôler (le virus H5) une fois qu’il est présent dans d’autres populations. »
L’Australie a récemment fait face à une épidémie de grippe aviaire H7, une souche relativement bénigne du virus qui ne constitue pas une menace majeure pour la faune.
La grippe aviaire H5N1 a frappé l’Amérique du Sud en 2022 et a tué plus de 30 000 otaries d’Amérique du Sud, 17 000 bébés éléphants de mer du sud et un nombre indéterminé de marsouins, de dauphins et de loutres, ainsi qu’au moins 650 000 oiseaux indigènes.
Il a tué plus de 13 000 bébés éléphants de mer du sud, soit les trois quarts de ceux de l’île, ainsi que des manchots papous.
Les membres du public sont encouragés à rechercher des signes de grippe aviaire chez les animaux sauvages et domestiques, tels qu’une mort subite ou des difficultés à respirer, à se tenir debout, à marcher ou à voler.
Le gouvernement déclare que les personnes qui voient plusieurs oiseaux et autres animaux malades ou morts ne devraient pas les toucher, mais plutôt enregistrer leur position et appeler le 1800 675 888.
Mike Foley est le correspondant climat et énergie de The Age et du Sydney Morning Herald.Connectez-vous par e-mail.