C’est mon anniversaire le soir du Nouvel An et même si les feux d’artifice sont monnaie courante (même s’ils ne sont pas strictement organisés pour moi), en 2025, j’ai fait mieux. Nous logions à Heritance Kandalama dans le triangle culturel du Sri Lanka, une région au milieu du pays riche en sites du patrimoine mondial comme Sigiriya et en vestiges des villes antiques d’Anuradhapura et de Polonnaruwa. Conçu par Geoffrey Bawa, l’architecte le plus célèbre du Sri Lanka, l’hôtel de 152 chambres est situé dans une jungle surplombant un lac, avec des singes sur votre balcon (et dans votre chambre si vous ne gardez pas les fenêtres verrouillées), un personnel amical partout où vous regardez et le délice culinaire national qui est en constante rotation. Jusqu’à présent, tout à fait sri lankais.
Mais à l’occasion du Nouvel An, l’hôtel organise un somptueux banquet qui constitue une véritable ONU culinaire, avec de petits stands proposant des plats de plus d’une douzaine de pays. L’Amérique et l’Angleterre, ho-hum, mais là-bas. Chine, Russie, Japon, Italie, France, Pologne, Allemagne ; c’est plutôt ça. L’Inde, pas de surprise. Et bien sûr, le Sri Lanka ; currys et trémies à gogo. (Essentiellement sri lankaises, les hoppers sont de petites crêpes en forme de bol à base de farine de riz, parfois avec un œuf au milieu. Elles sont plus difficiles à préparer qu’un Occidental ne pourrait le supposer. Un ami gourmand a acheté une poêle à trémies au bord de la rue il y a quelques années et l’a essayée chez lui. Catastrophe !)
Entre plusieurs visites au buffet de l’ONU et le port des chapeaux de fête argent et or fournis aux quelque 300 invités, nous avons dansé au cours de la nouvelle année sur un groupe chantant le chant d’Olivia Newton-John. Laisse-moi être làBryan Adams Été 69 et celui de Tom Jones Herbe verte verte de la maison. J’adore la musique ringarde. Naturellement, j’ai adoré ce groupe.
Nous logions à Heritance Kandalama sur les conseils d’un ami architecte qui avait visité le Sri Lanka l’année précédente. Elle nous a dit qu’il y avait de nombreux hôtels Bawa disséminés dans tout le pays et que nous devrions essayer de séjourner dans certains d’entre eux si nous le pouvions. C’était un conseil gagnant ; non seulement elles étaient belles, d’une manière simple et épurée, et pas toujours grandes ou trop chères (beaucoup avaient moins d’une demi-douzaine de chambres, et nous payions entre 250 $ la nuit et 600 $ environ), mais nous avons appris de nombreux extraits fascinants sur l’homme que l’écrivain en architecture David Robson appelle « l’un des architectes asiatiques les plus importants du 20e siècle ».
Ils indiquent qu’à Heritance Kandalama, Bawa aimait séjourner dans la chambre 507, avec vue sur le lac, et que les étudiants en architecture du monde entier demandent souvent cette chambre également. Et qu’en 1991, lorsque le groupe hôtelier Aitken Spence lui a demandé de le concevoir, ils ont transporté l’architecte alors âgé de 72 ans en hélicoptère. Lorsqu’il voulait explorer la jungle pour avoir une idée du terrain, ils le transportaient sur une chaise.
Geoffrey Bawa était né en 1919, deuxième fils d’une famille aisée d’origine mixte européenne et sri-lankaise, une famille d’avocats, de médecins, d’artistes et d’écrivains. Dans son livre de 2002, Geoffrey Bawa : les œuvres complètesRobson se demande comment décrire son héritage. « Eurasien ? Bourgeois ? Maure ? … Peut-être que la seule étiquette qui (le décrivait avec précision), et celle que Geoffrey lui-même en est venu à préférer plus tard, était » Ceylanais « .
Voyageur toute sa vie, Bawa a étudié l’anglais et le droit à l’Université de Cambridge, puis a suivi une formation d’avocat à Londres, avant de se lancer dans l’architecture seulement à la fin de la trentaine. Ses traits déterminants incluent une fusion de l’intérieur et de l’extérieur, une construction autour de la nature, l’utilisation des brises et de la lumière naturelles et une préférence pour les matériaux comme le bois et la pierre, la terre cuite et la fonte. Le genre de design qui, bien qu’il ait été conçu il y a un demi-siècle, semble aujourd’hui tout à fait contemporain. Heritance Kandalama est creusé dans une paroi rocheuse et, dans plusieurs de nos hôtels, il y avait un arbre poussant dans la salle de bains, qui traversait sans effort le plafond. (En conséquence, la nature s’infiltre. Dans notre chambre à Lunuganga, la propriété de campagne de Bawa, un gros mille-pattes orange accroché de manière déconcertante autour de la douche pendant des jours.)
Bawa avait aussi un penchant pour les objets trouvés. A Kandalama, le comptoir de réception a été réalisé à partir d’une vieille porte d’une banque de Colombo qui a brûlé. L’extrémité brûlée a été conservée, avec un capuchon métallique placé dessus pour cacher le bois brûlé à tous, sauf à ceux qui s’intéressent à ce genre de choses. (Notre guide touristique a enlevé la casquette avec joie : « Regardez ce qu’il y a en dessous ! »)
Bien qu’il soit surtout connu pour ses maisons et hôtels privés – Bawa a conçu quelque 70 maisons, dont environ 50 ont été construites, et 35 hôtels, dont 20 ont été construits – il a également conçu le bâtiment du Parlement sri-lankais, un campus universitaire et divers autres bâtiments publics et privés, principalement dans son pays d’origine mais aussi ailleurs en Asie.
Bawa a acheté Lunuganga comme un week-end en 1948, alors qu’il n’avait pas encore 30 ans, et c’est cette ancienne plantation d’hévéas à Bentota, près de la côte ouest du pays, qui a déclenché sa décision de se reconvertir en architecte. La maison d’origine de la propriété surplombe un lac et de nombreux autres bâtiments ont été ajoutés en cours de route, notamment une maison à Colombo qu’il a conçue pour des amis et qui a été démontée en 2009 et transportée à Lunuganga, où elle a été remontée brique par brique pendant de nombreuses années. Mais ce sont les jardins qui s’étendent sur 10 hectares, remplis d’étangs de mousse et de nénuphars, de patios et de vaches au pâturage, de pelouses vallonnées et d’un ha-ha, un creux qui cache un chemin allant d’un côté à l’autre de la propriété, de telle sorte que la vue d’en haut n’est pas gênée par le chemin.
Nous avons fait le tour des jardins avec Krishna, qui a commencé à travailler ici à l’âge de 21 ans et qui, aujourd’hui âgé de 49 ans, se souvient bien du propriétaire. M. Bawa a été strict, a-t-il dit, et très précis, ordonnant notamment aux jardiniers d’emprunter des itinéraires différents à travers la pelouse chaque jour afin de ne pas créer de traces. L’architecte conduisait sa Rolls-Royce à 95 kilomètres au sud de Colombo pour arriver ici, où, en plus de se détendre, il rencontrait des clients.
Krishna nous a montré l’endroit dans le jardin où Bawa buvait son gin tonic le soir, ainsi que la cloche qu’il importait de « Birmanie » (aujourd’hui Myanmar), qu’il sonnait à l’heure du G&T, pour se la faire livrer. Nous avons également vu la table du petit-déjeuner où il mangeait ses hoppers du matin, contemplant une pelouse verte et vallonnée en direction de l’eau. Krishna nous a parlé de l’habitude de Bawa de fumer – apparemment jusqu’à 100 par jour – et de la fois où le prince Charles de l’époque est venu lui rendre visite. Quelle chance d’avoir quelqu’un d’aussi personnellement imprégné de tout ce qui concerne Bawa, toujours là et capable de raconter aux visiteurs des histoires de première main qui donnent vraiment vie au lieu.
La commission finale que Bawa a reçu avant sa mort en 2003, à l’âge de 83 ans, était pour la bien nommée The Last House, une maison d’hôtes de cinq chambres près de Tangalle, sur la côte sud du Sri Lanka. Situé directement sur la plage, tout est jaune beurre et aqua, avec des murs et des portes drapés de bougainvilliers, et des volets français encadrant des vues imprenables, du frangipanier et de la piscine où de minuscules oiseaux plongent et boivent jusqu’à la pelouse bordée de palmiers où le dîner est servi parmi des guirlandes lumineuses. Vous pouvez entendre les vagues pendant que vous vous endormez dans votre lit à baldaquin, entouré d’une gaze blanche romantique qui sert de moustiquaire utilitaire. Si j’avais un week-end de retraite, cela ne me dérangerait pas que ce soit un peu comme ça.
Par chance, le propriétaire Tim Jacobson était présent lors de notre visite, j’ai donc eu la chance de lui poser des questions sur son histoire. Il a expliqué qu’il avait acheté le terrain en 1996 et avait chargé Bawa d’y concevoir ce petit hôtel l’année suivante. La guerre civile fait rage dans le nord mais Jacobson, un financier britannique vivant alors à Hong Kong, ne se laisse pas décourager. «Bien sûr, il y avait des risques», dit-il. « Quand nous étions en train de construire, un gars m’a dit : ‘Pourquoi fais-tu ça ? Nous essayons tous de partir.’ » Mais une fois arrivé de Colombo à Tangalle, dit-il, tout cela est devenu une chose lointaine, » et je savais que le tourisme reprendrait à la fin de la guerre. » (Il avait raison : la guerre a pris fin en 2009 et le tourisme a repris. Entre les deux, il y a eu le tsunami de l’océan Indien en 2004, qui a gravement endommagé The Last House et décimé une grande partie de la côte sri lankaise. La propriété a rouvert ses portes en 2006.)
Jacobson s’est rendu à Lunuganga pour rencontrer Bawa et sa numéro deux, Channa Daswatte, aujourd’hui présidente des fiducies Geoffrey Bawa et Lunuganga, pour travailler sur les conceptions. « Nous nous asseyions dehors et examinions ces grands projets », dit-il. « Je n’avais jamais construit de propriété auparavant, c’était donc une expérience nouvelle et enrichissante. » Il se sent chanceux de les avoir rencontrés, d’autant plus que Bawa a eu un accident vasculaire cérébral en 1998, après quoi Daswatte a repris une grande partie du travail d’exécution des conceptions.
Jacobson a ensuite construit et/ou géré de nombreux hôtels à travers le Sri Lanka dans le cadre de son groupe Manor House Concepts, mais The Last House, signifiant son changement personnel de la finance vers le tourisme, reste un favori. « L’objectif était des espaces ouverts, utilisant le moins de verre possible et laissant passer l’air », explique-t-il autour d’un café sur la terrasse. « Les brises transversales sont formidables et beaucoup de chambres s’ouvrent par les deux côtés. L’idée était que l’air frais agirait comme un agent de refroidissement naturel. Nous n’avons installé la climatisation qu’il y a environ quatre ans, car il faisait plus chaud à certaines périodes de l’année. »
Lorsque Jacobson a commencé le projet, son plus jeune fils était un bébé. Il est maintenant tout grand. The Last House est en partie une propriété familiale, en partie un hôtel-boutique, et ce qu’il aime le plus, dit-il, c’est d’entendre les invités. « Cela peut paraître ringard, mais je le dirai quand même, avec mon chapeau d’hôtelier », dit-il. «Je prends beaucoup de plaisir au plaisir que les gens retirent non seulement d’un séjour confortable et satisfaisant, mais aussi de tout ce qui entre dans la conception et l’ambiance du lieu.» Pour une grande partie de cela, nous pouvons remercier Geoffrey Bawa.
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