Asu Kepaoa est le cinquième joueur accusé d’avoir utilisé une insulte homophobe lors des compétitions de la NSW Rugby League au cours des deux dernières années, et les responsables espèrent que la longue interdiction qui lui a été imposée mercredi envoie un message fort selon lequel un tel comportement ne sera jamais toléré.
Kepaoa a été frappé d’une interdiction de six matches après avoir plaidé coupable d’avoir qualifié un rival de St George Illawarra de « f—ing f—-t » lors d’un match de la NSW Cup vendredi dernier.
L’insulte a été entendue par l’arbitre et Kepaoa a été expulsé directement du terrain. Il a été soutenu devant la justice que Kepaoa avait utilisé le terme à trois reprises, une allégation qu’il a contestée dans la nuit.
Cet en-tête peut révéler que quatre autres joueurs ont été inculpés au cours des deux dernières saisons dans les différentes compétitions nationales pour avoir utilisé des insultes homophobes, la peine maximale précédente étant de trois matchs.
Ces interdictions ont été infligées à un joueur des Sydney Roosters dans la compétition Jersey Flegg et à un joueur senior de la Harrigan Cup d’Illawarra.
Cependant, un joueur de North Sydney a également été suspendu pour un seul match pour avoir utilisé une insulte homophobe lors de la NSW Cup de l’année dernière, ce qui a soulevé la question de savoir si Kepaoa avait été traité relativement durement.
L’homophobie et la sexualité dans la ligue de rugby sont revenues sur le devant de la scène plus tôt ce mois-ci lorsque l’ancien pilier des Sydney Roosters, Kane Evans, a révélé qu’il était gay, mais qu’il avait caché sa sexualité et consommé de l’alcool et des drogues pour y faire face. Il a reconnu avoir eu des pensées suicidaires.
Les Roosters lui ont proposé un emploi à temps partiel la semaine dernière après qu’Evans ait été victime de remarques homophobes sur les chantiers en raison de ses aveux publics sur Nine’s. 100% Foot.
Le directeur général de NSWRL, Dave Trodden, a déclaré que la révélation d’Evans n’avait rien à voir avec la punition infligée à Kepaoa, qui visait à envoyer un message fort aux autres joueurs selon lequel de telles remarques ne seraient pas tolérées.
L’avocat de la NSWRL avait demandé une interdiction de huit matches avant que la justice ne se prononce sur six matchs.
« Lorsque vous parlez de dissuasion générale, lorsqu’il y a eu cinq cas (d’insultes homophobes) en peu de temps, le message doit être un message plus fort parce que les autres messages n’ont pas été transmis », a déclaré Trodden jeudi.
« La dissuasion spécifique était également la plus sérieuse car l’allégation était qu’il (Kepaoa) avait prononcé le mot plusieurs fois, pas une seule. Lorsque vous combinez la dissuasion générale et spécifique, vous obtenez une sanction plus lourde.
« Ces commentaires sont absolument inacceptables. Nous défendons l’inclusion, et tous ceux qui pratiquent notre sport doivent sentir qu’il y a une place pour eux dans la ligue de rugby.
« Chaque fois que quelqu’un dit ou fait quelque chose qui remet en question cette inclusivité, nous devons le punir sévèrement – et nous le ferons. »
Le dernier joueur banni pour avoir utilisé une insulte homophobe lors d’un match de la LNR était Marcelo Montoya, qui jouait alors avec les Warriors de Nouvelle-Zélande.
Kepaoa, qui a disputé 42 matchs dans la LNR mais n’a pas encore fait ses débuts en club de première année avec les Knights, a présenté des excuses personnelles ce soir-là et était conscient du mal causé par son choix de mots.
Les Knights ont publié un communiqué mercredi soir dans lequel il est déclaré : « Les Newcastle Knights sont un club inclusif et sont fiers d’être un lieu accueillant pour tous les joueurs, le personnel et les supporters.
« Un langage qui cause du tort aux individus ou aux communautés n’a pas sa place dans notre club, la LNR ou dans notre communauté. »
L’entraîneur des Knights, Justin Holbrook, a promis à Newcastle que le club tirerait les leçons de la saga. « Tout le monde sait que ce n’est pas bien, et il en a payé un lourd tribut, personnellement et en tant que club », a déclaré Holbrook jeudi.
« Nous faisons beaucoup d’éducation dans ces domaines, mais ce qui s’est passé n’était pas bien et (Kepaoa) a accepté sa responsabilité et les résultats. Nous devons aller de l’avant et en tirer des leçons. »