Deux des menaces les plus sous-estimées pour la santé des Australiens sont l’abus d’alcool et l’isolement social (avec ou sans solitude). Combinez-les et la synergie est dévastatrice et mortelle. C’est ce qui a tué mon frère Jason, le lendemain de son 61ème anniversaire.
On dit et écrit beaucoup sur les effets de l’abus d’alcool sur les autres – à savoir la violence de la part des agresseurs ou entre eux, la conduite dangereuse, les accidents du travail, l’aliénation familiale. Tout cela est valable, mais les effets à long terme sur la santé doivent être davantage pris en compte. Ceux-ci incluent des lésions hépatiques progressives et des effets sur le cerveau qui peuvent commencer par de légers trous de mémoire mais devenir beaucoup plus importants plus tard dans la vie. L’abus d’alcool exacerbe ou déclenche également l’anxiété et la dépression à long terme en perturbant la régulation de l’humeur et l’équilibre des substances chimiques du cerveau.
Il existe également des effets métaboliques qui favorisent l’accumulation de graisse, l’inflammation de tout le corps, la résistance à l’insuline et un risque plus élevé de diabète de type 2. Le système digestif peut devenir chroniquement enflammé, entraînant des ulcères, une pancréatite et une maladie du foie. Mon frère a eu une diarrhée débilitante au cours des deux ou trois dernières années de sa vie et il est décédé d’un cancer de l’intestin grêle (mais pas à cause de cela).
L’alcool est également classé comme cancérogène du groupe 1 par l’Agence internationale de recherche (qui fait partie de l’Organisation mondiale de la santé). Une consommation excessive d’alcool peut multiplier par cinq le risque de contracter un cancer de la bouche, de la gorge, de l’œsophage et du larynx. Le risque de cancer du foie, colorectal et du sein augmente également, tout comme le cancer du pancréas en cas d’apparition d’une pancréatite chronique (comme cela s’est produit avec un autre frère décédé, également un gros buveur).
Souvent, les gens coupent les cheveux en quatre sur les points déterminants entre un « gros buveur » et un alcoolique. Le terme « alcoolique fonctionnel » est fréquemment évoqué, souvent en plaisantant. Dans le cas de mon frère, il était probablement considéré comme « fonctionnel » par les médecins et ses collègues uniquement parce qu’il pouvait conserver son emploi (même s’il se levait souvent 20 minutes avant de travailler à domicile). C’était trompeur, car absolument rien d’autre n’était fonctionnel dans sa vie – la gestion du ménage, la gestion de la santé, les liens sociaux ou les interactions familiales et communautaires.
Après avoir vécu dans le même quartier pendant 26 ans, les noms les plus souvent vus autour de chez lui étaient Dan Murphy, Jack Daniels et Charles Lindeman.
Pour le gros buveur, le danger de l’isolement social réside dans l’absence de responsabilité. Les gros buveurs ayant de nombreux contacts sociaux à la maison ou à l’extérieur peuvent avoir tendance à avoir au moins une certaine responsabilité quant aux heures où ils boivent, aux quantités qu’ils boivent, à leur comportement, à leur santé, à leur hygiène et à leurs responsabilités quotidiennes – qui peuvent incomber aux autres, ou même à eux-mêmes. Tout cela peut être perdu pour le gros buveur isolé socialement.
La perspective se perd – avec le temps (« J’abandonnerai… bientôt ») ; avec le bien-être (« Je suis malade/je ne me sens pas bien/j’ai trébuché » par opposition à « Je suis tombé parce que j’étais ivre ») ; avec des limites en matière de consommation d’alcool, de comportement social et de maîtrise de soi. Il est trop facile de mentir aux autres sur l’ampleur et le volume de la consommation d’alcool, ce qui permet au buveur de se mentir plus facilement. Il n’y a aucune distraction face à l’attraction psychologique de l’alcool – et il s’agit d’une habitude comportementale et d’une dépendance psychologique autant que physique.
C’est un détail qui peut échapper aussi bien à la famille qu’au personnel médical. Mon frère a passé quatre mois à l’hôpital en 2025, on a donc peut-être supposé que la sobriété persisterait une fois de retour à la maison, puisque les symptômes physiques du sevrage alcoolique ont tendance à culminer 24 à 72 heures après le dernier verre (même s’ils peuvent persister pendant quelques semaines). Les symptômes psychologiques peuvent toutefois persister pendant plusieurs mois.
La situation devient encore plus désastreuse dans l’isolement social. Sans distraction, tout dans la vie peut être centré sur ou une excuse pour l’habitude de boire. Sans autres personnes, boire devient la récompense, le consolateur, le réconfort, le compagnon, même – dans des cas extrêmes comme celui de mon frère – lorsque l’alcool est la cause des problèmes auxquels le buveur tente d’échapper ou de s’attaquer. Dans son cas, il s’agissait de l’aliénation de l’obésité morbide, puis du diabète, puis du cancer. Dans tous ces cas, une consommation excessive d’alcool a interféré ou contrecarré le traitement médicamenteux.
Le pire, c’est quand mon frère s’est présenté pour un nouveau traitement de médecine nucléaire extrêmement coûteux et urgent pour son cancer, seulement pour que le personnel médical découvre que son taux de potassium et sa fonction hépatique étaient trop faibles pour un traitement en raison de son retour sans réserve à l’alcool après sa sortie de l’hôpital.
Dans l’isolement social, le gros buveur n’a aucun sens de responsabilité envers autre chose que d’alimenter la prochaine séance de beuverie. Le cercle vicieux peut inclure le fonctionnement d’un emploi et d’autres tâches nécessaires pour financer et maintenir un environnement agréable, sûr et confortable pour boire, où le buveur ne sera pas jugé ou interrompu. L’alcool est le carburant nécessaire au maintien d’une routine, mais l’isolement social est l’étincelle dangereuse d’une autodestruction enflammée.
Dominic Cadden est rédacteur en santé et physiologiste clinique de l’exercice accrédité. Son défunt frère, Jason Cadden, était un Héraut éditeur de bureau. Cette pièce est publiée avec la permission des deux autres frères et sœurs de Jason.
Dominic Cadden est écrivain spécialisé dans la santé et physiologiste clinique de l’exercice.