Le captage d'eau de Sydney miné par l'exploitation minière du charbon

Dès l’instant où vous entrez dans le marais 14, dans le bassin versant au sud de Sydney, il est clair que quelque chose ne va pas.

Là où le sol devrait être élastique et spongieux sous les pieds, il est plutôt sec et croustillant.

Dans les zones de végétation la plus dense, là où elle devrait être la plus humide, des fourrés de fougères meurent faute d'eau. Là où se trouvaient autrefois un ruisseau et une cascade, il ne reste plus que de la roche nue.

Le site, surveillé depuis 2015, était sain en juillet 2020. Il a été littéralement miné en août 2020, lorsqu'une longue taille de 305 mètres de large destinée à l'extraction du charbon a été creusée en dessous sur près de deux kilomètres.

Le mois suivant, le marais était complètement vidé. Mais pour les fortes pluies occasionnelles, c’est depuis lors une zone morte.

Les scientifiques affirment qu’il ne peut pas être restauré. Un autre marécage côtier des hautes terres – soi-disant protégé en tant que communauté écologique en voie de disparition – a été perdu à jamais.

C’est l’héritage de l’exploitation du charbon dans le bassin versant. Des recherches révolutionnaires menées par l’Université de Nouvelle-Galles du Sud et WaterNSW ont finalement fourni des preuves concluantes des effets.

« Auparavant, il y avait toujours un débat sur les impacts et le débat n'a jamais progressé en raison du manque de données scientifiques », explique le professeur William Glamore de l'UNSW.

Les implications sont énormes car l'assèchement des marais menace également la qualité de l'eau potable de Sydney et augmente le risque de feux de brousse dans la tourbe sèche.

L'exploitation minière en longue taille est une forme mécanisée d'exploitation minière souterraine dans laquelle une veine entière de charbon est découpée en une seule tranche à l'aide de machines de découpe et de convoyeurs de grande puissance pour déplacer le charbon hors de la mine.

Le problème avec cette technique, dit Glamore, est qu'elle crée un vide qui conduit à l'affaissement. Dès qu’il y a des fissures, l’eau s’écoule.

« C'est comme un effet Jenga », explique Glamore. « Vous retirez suffisamment de blocs et, tout d'un coup, toute la tour s'effondre. »

La recherche évaluée par des pairs, supervisée par Glamore, chercheur principal au Water Research Laboratory, et dirigée par le doctorant Joe Cairns, a été publiée en août dans Journal d'hydrologie. L'équipe a mesuré les eaux souterraines, le débit de l'eau, les précipitations et d'autres conditions météorologiques sur plusieurs sites pendant plusieurs années. Ils ont découvert que les marécages s'asséchaient rapidement une fois minés.

Le héraut du soleil a eu un accès rare au bassin de captage d’eau pour voir et documenter les dégâts. Par une belle journée de septembre, nous avons visité le plateau de Woronora à l'ouest de Wollongong, près du barrage de Cordeaux, accompagnés de Glamore, de Cairns et du personnel de WaterNSW.

Les marécages des hautes terres sont de petites poches de zones humides qui alimentent le cours supérieur des ruisseaux. En Nouvelle-Galles du Sud, ils fournissent un habitat à des créatures telles que la libellule géante, une espèce en voie de disparition, et la rainette vulnérable de Littlejohn.

« C'est comme un effet Jenga. »

Professeur William Glamore de l'UNSW

Les marécages côtiers des hautes terres du bassin de Sydney sont répertoriés comme en voie de disparition. Les principaux emplacements sont Woronora, les Blue Mountains et Newnes près de Lithgow. Mais beaucoup ont déjà été minés et détruits, dit Glamore, et la restauration est impossible.

« Je devrais littéralement déplacer toute la zone humide sur le côté, trouver les fissures, les combler d'une manière ou d'une autre, puis essayer de ramener les zones humides à l'état initial », dit-il. « Cela n'arrivera jamais. »

Ian Wright, spécialiste de l'eau à l'Université Western Sydney, qualifie le travail de l'équipe de l'UNSW de « fantastique ». Il a mené des recherches similaires en dehors du bassin versant et a constaté les résultats « tristes et pathétiques » des tentatives de restauration d’un ruisseau touché par l’exploitation minière près de Picton.

Il est possible de voir les fissures dans le lit d'un ruisseau, mais comme le dit Wright, « essayer de le recoller est aussi vain que les chevaux et les hommes du roi tentent de reconstituer Humpty Dumpty ».

Les sociétés minières se concentrent largement sur les compensations. Dans le cas de la mine de Dendrobium qui affecte le marais 14 et d'autres marécages des hautes terres du plateau de Woronora, la société minière a transféré le site de Maddens Plains de 598 hectares, juste au nord de Wollongong, au gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud pour l'inclure dans le parc national en tant que corridor faunique.

Glamore dit que c'est absurde parce que les marécages des hautes terres sont censé être protégé.

« Nous avons besoin d'un programme qui dit que si nous ne pouvons pas protéger ce qui est là, nous ne devrions pas y toucher », déclare Glamore. « Il n’existe actuellement aucun moyen de les réparer. Ils ne se régénèrent pas d'eux-mêmes. Ils ne parviendront pas à sceller tout seuls, et nous laissons les générations futures dans une bien pire situation pour un gain potentiel à très court terme.

« La mort par mille coupures »

Glamore demandera à un autre doctorant de tester tout changement dans la chimie de l'eau en aval du marais 14, et il s'attend à constater une augmentation des concentrations de fer. La coloration rouge qui en résulte est évidente dans d’autres cours d’eau de la zone proche des marécages touchés.

L’impact sur la qualité de l’eau potable est « la mort par mille coupures », dit Glamore.

La zone spéciale métropolitaine couvre 90 239 hectares et protège les bassins versants des barrages Cataract, Cordeaux, Avon et Nepean, qui fournissent ensemble un cinquième de l'eau potable de Sydney. Wright affirme que c'est « la meilleure eau de Sydney » et que l'exploitation minière a un « impact négatif ».

Le charbon de l’escarpement d’Illawarra est du charbon métallurgique – celui utilisé dans la fabrication de l’acier plutôt que dans la production d’électricité ; il ne sera donc pas éliminé dans le cadre de la transition énergétique. Wright dit qu'il comprend que l'exploitation minière dans l'Illawarra crée des emplois et des avantages pour la communauté, mais qu'il existe des zones moins sensibles à l'exploitation minière.

« Si nous les laissons tranquilles et prenons soin de la brousse protégée autour de ces (barrages), ils continueront à fournir de l'eau de manière durable pendant des centaines d'années », explique Wright.

« Vous prenez ce passage de charbon avec une longue taille, c'est bon pour quelques mois, quelques emplois, quelques dollars, mais vous venez de dégrader cette belle et durable réserve d'eau. »

Du puits de carbone à la source de carbone

Un autre risque sérieux est l’incendie. Wright affirme que les marécages des hautes terres contiennent environ trois à cinq mètres de tourbe gorgée d’eau, une « accumulation de végétation pourrie, presque comme du carbone condensé préservé ».

« Quand elle sèche, la tourbe brûle extrêmement bien, comme le savent de nombreuses personnes en Irlande et au Royaume-Uni », explique Wright. « Il a fallu 10 000 à 15 000 ans pour se construire, et c'est parti pour toujours. »

Glamore dit que la tourbe peut brûler ou couver pendant des jours, de sorte que le marais passe du statut de puits de carbone à celui de source de carbone.

Si le feu de brousse est suivi de fortes pluies, il peut déplacer les sédiments vers l'eau potable, explique Glamore.

Cairns travaille sur un autre article qui utilise les projections du changement climatique de Nouvelle-Galles du Sud pour prédire l'avenir de ces écosystèmes. « Nous pouvons nous attendre à une baisse des nappes phréatiques dans les marécages, mais les impacts climatiques restent mineurs comparés aux impacts de l’exploitation minière en termes de pertes d’eau », explique Cairns.

Un vieux problème

L’inquiétude suscitée par l’exploitation du charbon dans le bassin versant de Sydney n’est pas nouvelle. Articles dans Le Sydney Morning Herald et d'autres journaux révèlent qu'il s'agissait d'un sujet de débat brûlant au tournant du siècle dernier. En 1904, le Metropolitan Water and Sewerage Board a tenté de persuader le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud d'interdire l'exploitation du charbon dans le bassin versant.

Le gardien moderne du bassin versant est WaterNSW. Dans un communiqué, il indique que l'exploitation minière souterraine dans la région existe depuis 160 ans, avant la protection de la zone, mais que la méthode spécifique d'exploitation minière en longue taille est plus récente.

« Bien que WaterNSW ne joue pas un rôle déterminant dans le processus d'évaluation et d'approbation minière, en tant que protecteur du bassin versant, WaterNSW a travaillé pendant de nombreuses décennies pour sensibiliser aux risques et à l'impact potentiel de l'exploitation minière par longue taille, en particulier dans les zones sensibles du bassin versant, » le dit la déclaration.

La collaboration avec des organismes de recherche tels que l'UNSW, indique le communiqué, a fourni à WaterNSW des informations précieuses pour l'aider à « influencer les politiques et à en atténuer les impacts ».

Le Département de la planification, du logement et des infrastructures de Nouvelle-Galles du Sud est chargé d'évaluer les demandes d'exploitation minière, et le décideur final est généralement la Commission indépendante de planification.

Une déclaration écrite du gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud indique qu'il « s'engage en faveur d'un bassin versant d'eau potable sain à Sydney et n'approuverait aucun développement minier qui présente un risque inacceptable de préjudice environnemental pour le bassin versant ».

Le 29 août, la mine de Dendrobium qui a miné Swamp 14 a changé de propriétaire dans le cadre de la vente des actifs d'Illawarra Metallurgical Coal de South32 à GM³.

Un porte-parole de GM³ a déclaré dans un communiqué que l'entreprise opérait dans les régions d'Illawarra et de Macarthur depuis plus de 85 ans et qu'elle comprenait les sensibilités liées au travail dans le bassin versant de Sydney.

« Lors de l'exploitation minière, nous cherchons à minimiser les impacts sur les caractéristiques de la surface et sur l'environnement », a déclaré le porte-parole de GM³. « Nous surveillons et gérons de près les affaissements et suivons un processus d’approbation gouvernemental rigoureux. »

Plusieurs autres sociétés exploitent des mines sous les marécages des hautes terres et dans les bassins versants.

Un porte-parole du NSW Minerals Council affirme que les sociétés minières opèrent dans des conditions environnementales strictes et que les impacts sur les marécages sont pris en compte dans le processus d'approbation.

Quand Le héraut du soleil J'ai visité le marais 7, à proximité sur le plateau de Woronora, le même jour de septembre, il était vivant de fougères luxuriantes, de tourbe élastique et d'un ruisseau coulant avec des têtards dans les étangs rocheux. Cette situation devrait être compromise au cours des 18 prochains mois, et l’équipe de l’UNSW est prête à surveiller ce qui se passe.

« Cela entraînera probablement une fissuration de la roche sous le marais et des effets similaires à ceux observés pour Swamp 14 », explique Cairns.

Wright dit que voir Swamp 7 dans son état naturel, c'est « comme voir l'un des derniers dinosaures ».

« Quand vous savez qu'un long mur approche, vous savez que c'est la fin », dit-il. « Cela tuera ce marais. »