Le premier cas australien de grippe aviaire H5 hautement contagieuse a été confirmé, et les experts et les responsables affirment que les épidémies du virus dans les populations sauvages sont presque inévitables, avertissant que les oiseaux et les mammifères indigènes pourraient être poussés au bord de l’extinction, voire au-delà.
La ministre de l’Agriculture, Julie Collins, a annoncé samedi qu’une infection H5 avait été confirmée chez un Labbe brun mort trouvé dans le parc national de Cape Le Grand, dans le sud-ouest de l’Australie occidentale. Un pétrel géant trouvé à proximité a également donné un résultat positif, et d’autres tests de vérification sont en cours.
Le virus H5 est particulièrement virulent et mortel. Il a tué des millions d’oiseaux dans le monde, notamment des oiseaux de mer, des manchots, des oiseaux aquatiques et des oiseaux de proie, et a presque anéanti des colonies entières de certains mammifères aquatiques, tels que les phoques.
« Cela sera une nouvelle préoccupante pour de nombreux Australiens qui, comme moi, ont un lien étroit avec notre faune sauvage », a déclaré Collins, responsable ministériel de la biosécurité.
Seuls deux oiseaux ont été testés positifs au H5, et aucune épidémie de virus n’est évidente chez la faune sauvage ou les oiseaux d’élevage, mais la vétérinaire en chef Beth Cookson a déclaré que les oiseaux infectés continueraient à venir en Australie.
Les deux oiseaux infectés viennent de la région subantarctique et de nombreuses espèces migrent vers l’Australie depuis l’Europe et l’Asie en été.
« Si cette heure n’est pas établie, cela ne signifie pas que nous ne continuerons pas à voir des oiseaux migrateurs malades se présenter avec ce virus », a déclaré Cookson.
Le directeur général du Conseil des espèces envahissantes, Jack Gough, a déclaré qu’une épidémie de H5 « pourrait être l’une des plus grandes catastrophes fauniques auxquelles l’Australie ait jamais été confrontée ».
« Si cette souche de grippe aviaire s’installe en Australie, nous pouvons nous attendre à un carnage lorsqu’il s’agira de nos oiseaux et d’autres populations d’animaux sauvages », a déclaré Gough.
« Regardez le taux de mortalité de 95 % des bébés éléphants de mer en Amérique du Sud. Lorsqu’ils sont arrivés sur l’île Heard, les colonies de bébés éléphants de mer se sont effondrées. »
La grippe aviaire a frappé l’Amérique du Sud en 2022 et a tué plus de 30 000 otaries d’Amérique du Sud, 17 000 bébés éléphants de mer du sud et un nombre indéterminé de marsouins, de dauphins et de loutres, ainsi qu’au moins 650 000 oiseaux indigènes.
« Dans les populations d’oiseaux, il y a eu entre 30 et 70 pour cent de déclin. Il y a des images horribles d’îles en Angleterre où il y avait d’énormes rassemblements d’oiseaux l’année précédente, et une après, elles semblaient presque nues », a déclaré Gough.
Le Dr Emma Grant, de l’Institut La Trobe pour les sciences moléculaires, a déclaré que le risque pour la santé humaine est faible.
« À l’échelle mondiale, les infections humaines par le H5N1 sont rares et il n’existe aucune preuve de transmission interhumaine », a déclaré Grant.
Il était considéré comme inévitable que le virus frappe l’Australie, étant donné que les oiseaux migrateurs qui se rendaient en Australie avaient déjà apporté la grippe aviaire sur tous les continents et dans la plupart des régions du monde.
Le gouvernement fédéral a été félicité par les groupes environnementaux pour ses efforts de préparation au virus.
Le gouvernement albanais a engagé 113 millions de dollars pour les préparatifs visant à faire face à une incursion H5, en mettant l’accent sur les équipes chargées d’éliminer rapidement les carcasses d’animaux infectés afin d’empêcher une propagation ultérieure et d’empêcher les volailles d’élevage de se mélanger aux oiseaux sauvages.
Les groupes environnementaux ont appelé à une augmentation des dépenses pour restaurer les habitats dégradés et réduire les populations de prédateurs sauvages, ce qui constitue une priorité pour les gouvernements afin d’aider à donner à la faune indigène les meilleures chances lors d’une épidémie de H5.
Le budget fédéral du mois dernier prévoyait une réduction de 27 pour cent du programme de protection des espèces indigènes, le financement passant de 64 millions de dollars par an à 47 millions de dollars en 2027-2028.
Il pourrait également être possible de protéger les espèces menacées, par exemple en plaçant en captivité certaines des espèces les plus menacées pour assurer leur survie.
Le virus circule dans l’hémisphère nord depuis plusieurs décennies, mais ses impacts sur les animaux australiens sont imprévisibles. Plusieurs familles d’oiseaux et de mammifères uniques au pays n’ont jamais été en contact avec H5.
« Nous ne pouvons pas exagérer à quel point ce moment est important pour la faune australienne. Ce virus a dévasté les populations d’animaux sauvages à l’étranger », a déclaré Kate Millar, directrice générale de BirdLife Australie.
« Cela pourrait être le début d’un long combat pour protéger les oiseaux et la faune sauvage en Australie. »
Les cygnes noirs sont particulièrement sensibles en captivité dans l’hémisphère nord. Il ne s’agit pas d’une espèce menacée, mais les experts craignent qu’elle ne risque une perte massive de sa population sauvage en cas d’épidémie.
Le gouvernement a mis en place des plans pour empêcher l’extinction d’animaux sensibles tels que le diable de Tasmanie, qui est un charognard, et d’oiseaux en voie de disparition comme le perroquet à ventre orange, dont il existe moins de 100 individus à l’état sauvage.
Les membres du public sont encouragés à rechercher des signes de grippe aviaire chez les animaux sauvages et domestiques, tels qu’une mort subite ou des difficultés à respirer, à se tenir debout, à marcher ou à voler.
Le gouvernement déclare que les personnes qui voient plusieurs oiseaux et autres animaux malades ou morts ne devraient pas les toucher, mais plutôt enregistrer leur position et appeler le 1800 675 888.
Mike Foley est le correspondant climat et énergie de The Age et du Sydney Morning Herald.Connectez-vous par e-mail.