Le dernier roman de Gail Jones Salonika Burning

FICTION
Salonique brûlant
Gail Jones
Texte, 34,99 $

En 1917, la ville cosmopolite et multiculturelle de Thessalonique, alors mieux connue sous le nom de Salonique, a été en grande partie incinérée par un incendie qui a commencé par une seule étincelle voyous dans une cuisine exiguë et a fini par détruire les deux tiers de la ville et laisser plus de 70 000 personnes sans abri. . Au milieu du chaos de la Première Guerre mondiale, ce cauchemar violent, meurtrier et à grande échelle s’est déroulé indépendamment du conflit, recoupant le récit de guerre de destruction délibérée et de territoires gagnés et perdus.

Mais les quatre personnages principaux de ce roman élégamment écrit et structuré avec précision, qui tourne en rond autour de l’incendie et de ses conséquences, sont tous là en Macédoine dans le cadre de l’effort de guerre. Ce sont des volontaires britanniques et australiens stationnés dans la ville voisine d’Ostrovo et travaillant avec l’hôpital sous tente mis en place pour soigner les blessés de guerre. L’un de ces personnages, Grace, est irrité par la manière dont le front balkanique est représenté comme sans importance dans le schéma plus large : « Elle l’avait vu dans un journal anglais envoyé de chez lui : ‘Balkans Sideshow’. Cela signifiait qu’ils étaient moins importants et que leurs efforts étaient sans valeur, sans véritable but.

Ces quatre personnages sont tous basés sur de vraies personnes qui travaillaient à l’hôpital d’Ostrovo au moment de l’incendie. Le modèle de Stella, travaillant comme cuisinière et aide-soignante à l’hôpital, n’est autre que l’écrivaine australienne Stella Miles Franklin.

Stanley, un infirmier bénévole, est basé sur le gentil et excentrique peintre britannique Stanley Spencer, et Olive sur Olive Kelso King, une Australienne héroïque issue d’une famille aisée de Sydney qui était assez riche pour fournir sa propre ambulance et conduire il va et vient avec des charges de fournitures ainsi que des soldats blessés. Le quatrième personnage est basé sur une rebelle aux multiples talents issue d’une famille rigidement religieuse, la chirurgienne Grace Pailthorpe, qui était aussi une psychanalyste freudienne et une peintre surréaliste.

Aucune de ces personnes ne connaît bien les autres, et leurs perceptions du temps et du lieu qu’elles partagent brièvement sont tressées ensemble dans un récit maintenu par leur objectif commun en temps de guerre. Le récit passe fréquemment de la perspective d’un personnage à l’autre, alors que Jones reconstitue une image complexe du lieu et de l’époque. Mais comme elle le souligne dans une note d’auteur à la fin, mettre les quatre personnages ensemble dans ce contexte historique et géographique réel était un acte d’imagination : « Il n’y a rien que j’ai découvert dans le dossier historique qui confirme que ces personnages se sont rencontrés ou se connaissaient : il s’agit d’une œuvre de fiction, pas d’histoire.

Chaque personnage a une façon différente de voir, et ils utilisent leurs emplois ou vocations respectifs pour essayer de créer de l’ordre à partir du chaos. Stanley, regardant des piles trempées d’effets humains mélangés dans la rue après l’incendie, voit une pile de miroirs soigneusement empilés : « L’œil de l’artiste de Stanley n’a pas pu résister à la grandeur ordinaire là-bas – les angles et les surfaces changeants, les facettes d’or des reflets. Un petit chien qui passait en courant a été doublé dans une traînée de lumière.