Nous arrivons à Coonamble, dans la Nouvelle-Galles du Sud, un vendredi soir. Nous ne connaissons personne. Nous sommes convaincus que dans trois mois, nous connaîtrons presque tout le monde. Nous nous dirigeons vers l’hôtel Terminus, connu sous le nom de « The Termo ». Dans le café en plein air bondé et bruyant, nous rencontrons Scotty, un fermier costaud arborant un gros bandage au pied. Le médecin de Scotty a déclaré qu’il avait besoin d’une opération pour sauver le gros orteil qu’il s’était blessé dans sa ferme. Mais cela aurait signifié six semaines d’arrêt de travail. Alors, il a dit à son médecin : « Coupez simplement ce truc ».
Bienvenue à Coonamble.
Nous sommes ici pour créer une pièce de théâtre avec une tenue appelée Outback Arts. Nous avons programmé notre arrivée pour qu’elle coïncide avec le célèbre Coonamble Rodeo and Campdraft – le plus grand de l’hémisphère sud. Je ne suis jamais allé à un rodéo et je suis vraiment enthousiaste. Michael, mon mari, prédit que je tiendrai 10 minutes, soit par ennui, soit par dégoût de la cruauté envers les animaux.
Je suis resté trois jours.
Au rodéo, nous avons commencé notre recherche pour trouver 20 personnes capables chacune de raconter une histoire de trois minutes, sur scène, pour notre spectacle, Bonjour Coonamble ! Les histoires peuvent être tragiques ou hilarantes, humiliantes ou furieuses – toutes contribuant à une riche tapisserie du quartier. Chaque histoire devait être vraie. Et cela a dû se passer à Coonamble (300 kilomètres à l’ouest de Tamworth). Idéalement, chacun d’eux raconterait l’histoire d’un jour où le monde a changé pour toujours.
La ville de Coonamble, siège du célèbre Coonamble Rodeo et Campdraft.Crédit: Avec l’aimable autorisation de Hannie Rayson
Les paddocks en face du terrain d’exposition du rodéo étaient remplis de camping-cars, de caravanes et de tentes. Quatre mille passionnés étaient présents, venus du monde entier. Il y avait des centaines de cowboys et de cow-girls. L’ensemble de l’événement était enflammé de couleurs et d’action.
Puis le lundi, lorsque nous avons repris nos places dans le stade, Michael a regardé l’enclos de montage en plissant les yeux : « Est-ce un enfant sur ce taureau ?
Soudain, la porte s’ouvrit et la créature reniflant et se débattant se précipita dans l’arène. Au sommet de l’énorme taureau se trouvait un petit enfant bancal.
Ce fut le début de notre éducation.
Là où nous vivons à Fitzroy, il y a un terrain de jeu en cours de reconstruction derrière notre maison. La prudence concernant la sécurité des enfants est si importante que le sol sous les balançoires est désormais rembourré. Il semble que même pour allumer les barres de singe, il faut deux adultes surveillants.
Mais ici, parce que la vie est dure, les gens valorisent la dureté. Si seulement ils savaient à quel point nous sommes dingues dans la grande fumée.
Preuve supplémentaire de mon insensé sur les subtilités de la monte de taureaux : je supposais simplement que les gens du rodéo appliquaient des décharges électriques aux couilles du taureau ou du bronco pour le faire broncher.
Puis j’ai rencontré un homme appelé Naka.
Il expliqua que ses broncos ressemblaient à des chevaux de course pur-sang. Il m’a montré une photo de son cheval, Dark and Stormy. « Il vaut plus de 100 000 $. Vous ne risquez pas de le maltraiter. »
Et puis il a dit : « Vous avez entraîné votre cheval ou votre vache à l’aimer. S’ils ne l’aiment pas, ils ne bousculeront pas. Quoi que vous fassiez. »
Hannie Rayson avec Peter (Naka) Kennedy, un habitué du rodéo, qui dit qu’un taureau ne résistera pas « s’il ne l’aime pas ″.Crédit: Avec l’aimable autorisation de Hannie Rayson
J’ai demandé à Naka s’il serait dans notre émission. À ma grande surprise et pour mon plus grand plaisir, il a accepté.
Après cela, nous sommes allés à tous les événements sportifs, du rugby aux courses. Nous avons assisté à des salons agricoles, des ventes de bétail, des réunions municipales, des concerts scolaires, des concours de volailles, des réunions du CWA et des collectes de fonds au bowlo. Quand les locaux ont dit qu’ils préféraient se mettre des épingles dans les yeux plutôt que de monter sur scène, nous avons laissé tomber.
Nous avons quitté la ville, passé des champs de canola jaune vif, de blé ondulant et de vastes enclos de vaches au pâturage, rencontrant des agriculteurs, des agronomes, des vétérinaires et des militants écologistes.
Au Coonamble Jockey Club, nous avons rencontré l’ancien champion jockey Dennis « Gooey » Firth. Gooey a couru 1499 vainqueurs, à une époque où l’hippodrome de Coonamble, avec ses jolies clôtures blanches et sa gracieuse tribune, attirait des foules immenses chaque semaine. Mais maintenant, Gooey nous a dit : « Tout est parti à Dubbo. Autrefois, il y avait jusqu’à 200 chevaux sur la piste chaque matin. Maintenant, ils les entraînent sur des tapis roulants. »
Gooey et son compagnon, le vendeur de tapis Rick Murray, nous ont raconté des histoires de leur enfance, lorsque chaque enfant avait un shanghai ou un fusil. Le père de Rick était le barbier local et le bookmaker SP.
Ensuite, il y avait Carol Stanley, la conductrice du bus gratuit de la ville. Cette femme aurait dû avoir son propre spectacle humoristique : elle a ouvert une discothèque dans le Coonamble RSL à l’âge de 76 ans.
De gauche à droite, l’ancien champion jockey Dennis « Gooey » Firth, Hannie Rayson, Michael Cathcart et le vendeur de tapis Rick Murray. Crédit: Avec l’aimable autorisation de Hannie Rayson
Oncle Sooty est un aîné et artiste Wayilwan. Il fait partie de la génération volée, retiré de sa famille à l’âge de quatre ans. Il est retourné à Coonamble à l’âge adulte et a commencé à travailler la céramique. Il vend désormais ses pots et vases exquis au Moyen-Orient et en Amérique.
Patrick, le jeune autochtone, a commencé par nous dire : « Je viens d’une grande famille. La moitié d’entre eux sont des policiers. L’autre moitié est des voleurs. » Patrick a été témoin du racisme policier – et il souhaite désormais rejoindre les forces de l’ordre – pour contribuer à créer une dynamique en faveur du changement.
Petit à petit, nous avons rempli notre carte de danse.
Des histoires de tempêtes de poussière, de fléaux de souris et de sécheresse ont rempli nos journées.
Lorsque la sécheresse était à son paroxysme, un groupe d’habitants a organisé un bal appelé « danse de la pluie ». Des groupes d’agriculteurs se réunissaient chaque semaine pour des smokos en cas de sécheresse.
Nous sommes amoureux de la façon dont les gens peuvent créer, réparer des choses, résoudre des problèmes. Nous sommes impressionnés par leur force.
Sur la route, dans la ville d’Armatree, nous avons rencontré une généticienne ovine, Peta Brady, qui a récemment remporté l’or aux Championnats du monde internationaux de natation sur glace, organisés en Italie. Elle s’entraînait en nageant à l’aube dans le barrage de sa ferme – qui, en hiver, était glaciale.
Sur scène, éclairée par un projecteur bleu intense, Peta a déclaré : « Les gens regardent souvent la vie rurale et voient des obstacles. Un accès limité. Des conditions difficiles. Je vois un état d’esprit qui se forge dans l’inconfort, et c’est exactement ce qui nous rend puissants. »
Pendant de nombreuses années, l’homme du rodéo, Naka, a dirigé une école de rodéo pour les enfants de la région. Le flic local était très présent. Il a aidé à trouver des enfants qui déraillaient et qui avaient besoin d’aide. Naka leur a appris à être des cowboys. « Vous vous trompez d’arbre si vous pensez que le football ou le basket-ball sont la solution. Une partie de foot (il parle de la ligue de rugby) ne dure que 80 minutes. Cela signifie que ces enfants ont tout le reste du samedi pour voler une voiture ou briser des vitres. À l’école de rodéo, vous y êtes toute la journée et la nuit, vous êtes si raide et endolori que vous êtes prêt à aller au lit. «
Dans la rue principale, il y a une organisation appelée Literacy for Life, qui apprend à lire aux adultes. L’une des leaders ici est une femme inspirante nommée Sonja Sands. Sonja a grandi à Tin Town, un camp qui se trouvait autrefois au-delà des limites de la ville, au confluent de la rivière Castlereagh et du ruisseau Warrena. Sa famille – et d’autres familles autochtones – vivaient ici dans des habitations (ou ce qu’on appelait autrefois des « humpies ») qu’elles avaient fabriquées à partir de morceaux de tôle ondulée, de boîtes de kérosène aplaties et de bois de brousse.
Sonja voulait faire revivre les histoires de Tin Town et elle avait organisé une réunion d’anciens résidents. Elle nous a invités à venir – et nous nous sommes assis sous les arbres – en regardant à travers la clairière où se trouvaient autrefois les maisons et en écoutant les anciens habitants se souvenir du bon vieux temps ici – avec une affection surprenante. Les aînés ont partagé des souvenirs, pour la plupart affectueux, malgré la lutte, la pauvreté et la discrimination qui les empêchaient de vivre dans la ville.
Les semaines passaient à toute vitesse. Nous travaillions désormais avec les conteurs pour perfectionner leurs histoires. Nous avions également une chorale et un groupe brillant appelé Castlereagh Connection. Pendant ce temps, l’Outback Theatre for Young People s’était associé à nous. Ils ont demandé à trois diplômés du NAISDA – le célèbre collège de danse autochtone – de créer une pièce de danse avec des élèves du secondaire local.
Une scène pleine à craquer au Plaza Theatre pour une soirée de contes dans Hello, Coonamble !Crédit: Avec l’aimable autorisation de Hannie Rayson
Nous avons organisé le spectacle dans le théâtre art déco Plaza, dans la rue principale. Il a été construit comme cinéma en 1930. Il y a des gens en ville qui se souviennent encore des années de ségrégation dans ce théâtre. Les Blancs étaient assis à l’étage. Les Noirs étaient assis en bas.
Et maintenant, le théâtre appartient à Outback Arts, dirigé par une femme indomptable nommée Jamie-Lea Trindall. Comme elle, la moitié des artistes Bonjour Coonamble ! avaient un héritage des Premières Nations.
Un ancien résident de Coonamble a fait don de 600 000 $ pour rénover le Plaza Theatre de la ville.Crédit: Avec l’aimable autorisation de Hannie Rayson
La plupart des 43 membres du casting n’étaient jamais apparus devant un public ni même pris la parole en public auparavant. Lorsque Sonja et sa mère, May, se sont levées dans ce théâtre – et ont rappelé l’époque de Tin Town – elles ont fait frissonner le public tant leurs souvenirs des bons moments et des horreurs étaient si clairs et si épurés. D’une manière ou d’une autre, ils nous ont tous mis en contact avec une vérité, un savoir vécu, qui dépassait n’importe quel manifeste politique.
Nous avons fait salle comble pendant trois spectacles et chaque conteur, chanteur ou danseur a emmené le public dans des montagnes russes émotionnelles. Lors de la soirée d’ouverture, après que la chorale ait chanté l’hymne final, Jamie-Lea Trindall est montée sur scène pour faire une annonce spéciale. Un ancien résident avait fait don de 600 000 $ pour rénover la Plaza, ce joyau historique au cœur de l’arrière-pays de Nouvelle-Galles du Sud.
« Il est nécessaire », a-t-elle expliqué, « d’avoir un endroit où nous pouvons apprendre à nos enfants à jouer, où nous pouvons continuer à nous raconter des histoires et à célébrer qui nous sommes. »
Le public était en délire.
Bonjour Coonamble ! figurera dans la nouvelle saison d’ABC Routes secondaires série, diffusée sur iview à partir du 5 mars.
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