On peut affirmer sans se tromper que Randa Abdel-Fattah n’était pas le choix préféré du premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud, Chris Minns, pour le Festival des écrivains de Sydney de cette année.
Lorsque le Festival des écrivains de Newcastle, plus tôt cette année, a refusé de céder à la pression et de retirer son invitation à l’auteur et universitaire palestino-australien, Minns a remis en question son inclusion, suggérant que les organisateurs suscitaient une controverse inutile après la fusillade de masse à Bondi en décembre.
Le Festival des écrivains de Sydney – le plus grand événement littéraire d’Australie – a également répondu présent à son invitation.
Ces frictions n’ont en rien entamé son attrait au box-office, le festival annonçant samedi qu’il était en passe de réaliser les chiffres de ventes les plus élevés de ses 29 ans d’histoire.
Les deux séances du samedi d’Abdel-Fattah ont affiché complet, tout comme 52 pour cent de toutes les conférences payantes. Samedi matin – jour de pointe du festival, et à peine 24 heures avant la fin – l’événement avait dépassé le chiffre d’affaires total de la vente de billets et le chiffre de fréquentation au même moment l’année dernière.
Ce fut une semaine importante pour l’auteur, dont le roman figurait également sur la longue liste du Miles Franklin Literary Award 2026. Les thèmes de la censure institutionnelle du livre reflètent des événements du monde réel : plus tôt cette année, un boycott des écrivains a forcé l’annulation complète de la Semaine des écrivains d’Adélaïde après que son conseil d’administration ait retiré Abdel-Fattah de la programmation.
« Cela ne m’a pas surpris que tant d’événements aient affiché complet, mais plutôt la rapidité avec laquelle ils l’ont fait », a déclaré Brooke Webb, directrice générale du festival. « Il ne s’agit pas seulement d’un sujet ou d’un genre ; ce sont des événements à tous les niveaux, qui montrent que les gens sont engagés et ont un fort appétit pour les conversations réfléchies, les idées et les discussions culturelles.
« L’autre surprise, c’est à quel point le public rajeunit. Autrefois, nous considérions les « jeunes » comme les moins de 45 ans ; aujourd’hui, ils ont moins de 25 ans. Il existe une énorme demande pour le journalisme de longue durée, ce qui prouve qu’il est très vivant et dynamique. »
Abdel-Fattah, Antoinette Lattouf et Michael Mohammed Ahmad ont reçu un accueil chaleureux et une standing ovation à l’issue de leur table ronde intitulée Silencieuxun « dialogue critique sur les choses que nous ne sommes pas autorisés à dire, mais que nous faisons »
Les intervenants ont visé les politiques gouvernementales qui, selon eux, cherchaient à censurer les organisations linguistiques et médiatiques qui ne rapportaient pas la situation sur le terrain en Palestine. Abdel-Fattah a déclaré qu’elle avait commencé à écrire Discipline à propos de la génération post-11 septembre qui a grandi pendant la guerre contre le terrorisme menée par les États-Unis et qui l’a menée à bien par « vengeance » pour dénoncer le silence institutionnel et la répression sur Gaza.
Mais Lattouf a déclaré que l’événement à guichets fermés, réunissant 1 000 personnes, a envoyé un message puissant à ceux « qui souhaitent influencer nos institutions ou celle de nos propres politiques gouvernementales » : « nous ne sommes pas d’accord » avec « les autoritaires et l’érosion des libertés civiles et punir les gens qui osent faire preuve d’empathie ou de préoccupation pour les Palestiniens en ce moment et les Libanais en ce moment, que vous voulez que le droit international soit respecté ».
« Je pense que vendre à guichets fermés (cette session) est vraiment très puissant car cela signale au prochain festival d’écrivains, qui subira sans aucun doute des pressions, que c’est plutôt une chose morale dans un environnement commercial. »
Abdel-Fattah a fait l’objet d’un examen minutieux à la suite de publications antérieures sur les réseaux sociaux, dont une affirmant que les sionistes n’avaient « aucune prétention à la sécurité culturelle » et que les institutions répondant à leurs « sentiments fragiles » étaient « odieuses » – les commentaires, selon elle, ont été pris hors de leur contexte. Elle a également été critiquée pour avoir changé sa photo de profil Facebook en une illustration d’un parapente avec un drapeau palestinien le lendemain des attaques du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023, même si elle a depuis déclaré qu’elle n’était pas au courant de l’ampleur des atrocités à l’époque.
Avant le festival, le Conseil des députés juifs a écrit aux sponsors et aux entreprises qui soutiennent le festival, les exhortant à se demander si le soutien à la participation d’Abdel-Fattah « renforcerait ou éroderait la cohésion sociale à Sydney ». Cependant, la directrice artistique du festival, Ann Mossop, a défendu cette décision, affirmant que les festivals d’écrivains ont le devoir fondamental d’explorer des questions inconfortables de vérité.
Les invités internationaux ont fait écho au sentiment de défense de la liberté d’expression. Le journaliste britannique Jon Sopel a averti que les Australiens doivent protéger la démocratie libérale contre l’empiétement des politiciens populistes.
Évoquant l’insurrection du 6 janvier aux États-Unis, Sopel a souligné que seul le courage personnel de quelques individus – plutôt que les freins et contrepoids institutionnels – faisait obstacle à une rébellion constitutionnelle. Il a ajouté que c’était une « énorme erreur » d’orienter entièrement la politique publique vers le bonheur des « vieilles rides » de sa propre génération au détriment des jeunes générations exclues du marché immobilier.
Parmi les autres intervenants très populaires tout au long du week-end figuraient le romancier d’espionnage Mick Herron, l’écrivain et journaliste d’investigation Patrick Radden Keefe, ainsi que les auteurs australiens acclamés Trent Dalton et Melissa Lucashenko.