Le fondateur de Country Road parle de la « période étrange » de la mode

En réalité, un déjeuner avec Bennett est une occasion de choisir l'un des esprits les plus doués du pays en matière de vente au détail – même s'il s'est parfois aventuré dans des eaux agitées, comme l'expansion malheureuse de Country Road aux États-Unis après le krach de 1987.

Ensuite, il y a eu son rôle dans le redémarrage de Georges, le grand magasin emblématique de Melbourne – une expérience qui n’a duré que 13 mois. «(Georges) a blessé beaucoup de gens pour qui j'avais un grand respect et qui m'ont soutenu», dit-il.

Avec le recul, il dit qu'il aurait dû prendre un congé après avoir quitté Country Road, plutôt que de se lancer tête première dans un projet majeur – sans parler d'un projet aussi controversé que Georges, sur lequel il semblait que tous les Melburniens, des journalistes aux acheteurs, avaient une opinion. .

« J'aurais probablement dû prendre un an de congé », dit-il. « J’étais tellement maniaque à l’idée de faire (Georges)… Je pensais que Melbourne en avait besoin. Paris avait Collette, New York avait Barneys, Londres avait Liberty.

Je souligne que parmi ceux-ci, deux – Collette et Barneys – avaient fermé leurs portes. « Il y a beaucoup de « was-es » (dans le commerce de détail) », déplore-t-il alors que nos entrées arrivent.

Pour la première fois de notre entretien, je suis nerveux. En 2019, de retour d'un voyage à Londres, Bennett tombe gravement malade du syndrome de Guillain-Barré, une maladie neurologique parfois appelée « syndrome d'enfermement » en raison de son impact sur le corps du patient. La maladie, qui a paralysé Bennett pendant 12 mois – dont quatre mois dans l'unité de soins intensifs de l'Alfred – l'a laissé avec de l'arthrite et des problèmes articulaires pour lesquels il a subi plusieurs interventions chirurgicales. «Maintenant, je ne sais plus écrire et j'adorais dessiner et écrire», dit-il.

En raison de son état, Bennett a également du mal à tenir un couteau et une fourchette conventionnels. Toujours en quête de solution aux problèmes, il est allé en ligne et a trouvé une attelle qui s'adapte à sa main, à laquelle un compagnon ou un soignant peut attacher une fourchette ou une cuillère magnétique. C'est à moi de monter le corset, une tâche que je tâtonne du premier coup, mais que je finis par réussir, pour que Bennett puisse déguster son crudo de martin-pêcheur, pendant que je grignote les galettes de pommes de terre les plus raffinées – garnies d'œufs de morue fouettés – que j'ai jamais goûtées.

Quand je lui demande comment il a vécu l’expérience du syndrome de Guillain-Barré, Bennett s’arrête un instant pour réfléchir à sa réponse : « Incroyable. » Hein ?

Bien sûr, cela a été difficile, dit-il, mais « pour moi, tout était question de « maintenant ». Je ne pouvais pas gérer le passé, je ne savais pas ce qu'était l'avenir ».

Né à Melbourne, Bennett a fréquenté le Wesley College, alors réservé aux garçons, où il a développé une passion pour l’aviron, suscitée par sa sœur Jane Parker, cofondatrice de Country Road, qui l’a emmené à la régate Head of the River en 1958. Il a ensuite étudié les arts à l’université Monash, mais il n’était pas un universitaire. « J’ai obtenu un diplôme en aviron », dit-il.

Bennett dit que le concept d'équipage lui est toujours resté. « Ce qui est génial avec l'aviron, c'est qu'on ne peut pas s'arrêter, on ne peut pas s'appuyer contre les poteaux de but. Il faut avoir des gens dans le bateau qui sont avec toi. »

Après avoir abandonné ses études, Bennett a trouvé le chemin du quartier de la mode de Flinders Lane à Melbourne et de Trent Nathan, où il a travaillé comme vendeur, mais s'est d'abord passionné pour les tissus. Au début des années 1970, la culture hippie et le tie-dye étaient en voie de disparition, et « du point de vue de l'habillement, c'était assez désorganisé », dit-il.

Le denim était encore largement réservé aux magasins dits de « vêtements de travail », mais Bennett voyait bien qu’il s’étendrait au grand public. Au même moment, en Amérique, le style preppy de l’Ivy League en était à ses débuts. Bennett voulait y participer. « J'ai toujours aimé les vêtements de « week-end » – on se sentait toujours bien, ils avaient ce sentiment de « vécu » », dit-il, réfléchissant à l'esthétique des débuts de Country Road et à l'ADN de la marque.

Au début, on a essayé de dissuader Parker, qui possédait elle-même une chaîne de salons de coiffure à succès, et Bennett de fabriquer des « vêtements de sport » – à l’époque, les robes étaient encore le secteur de la mode qui rapportait le plus d’argent. Mais Bennett voyait que JAG et Just Jeans commençaient à faire des vagues dans le secteur des vêtements décontractés. Son instinct pour la vente au détail était déjà au point.

« Je ne pouvais pas dire que nous étions une maison de mode, nous étions une maison de style de vie », explique Bennett. « Il y avait certaines couleurs que nous aimions et certaines couleurs auxquelles nous ne toucherions pas. »

Comme quoi? D'une part, il n'était pas fou des couleurs vives. « Nous aimions enlever les couleurs du haut, donc c'était un rouge poussiéreux ou un vert olive », dit-il en reconnaissant mon blazer kaki.

Sur le plat principal – des pâtes roulées à la main avec du poulet et des noisettes pour Bennett, et un fritto misto de poisson, de crevettes et de bébés poulpes pour moi – j'interroge Bennett sur son rôle (et celui de Country Road) dans la refonte complète de la mode masculine australienne, y compris l'idée de « costumes fendus », où la veste et le pantalon pouvaient être portés séparément.

Il rejette l’étiquette de « révolutionnaire », mais reconnaît que le lancement de la mode masculine en 1984 « a été une véritable explosion pour la marque ».

« Nous montrions aux gars comment ils pouvaient s’habiller sans les intimider », explique Bennett.

Outre son sens des affaires, l'héritage de Bennett en matière de design ne peut être ignoré. Sa chemise en chambray de 1984 a été recoupée pour le 50e anniversaire de Country Road et son travail figure dans la collection permanente du Powerhouse Museum de Sydney. Après Georges, Bennett a créé une marque privée pour David Jones, SR Bennett & Co, qui a duré environ trois ans, avant de passer une décennie en tant que directeur créatif de Driza-Bone.

Néanmoins, ce sera toujours le nom de Country Road auquel Bennett est associé, c'est pourquoi il est attristé par les récentes allégations contre la direction actuelle de l'entreprise, notamment de harcèlement sexuel et d'intimidation.

Les allégations ont fait surface des semaines après notre rencontre, donc lorsque j'appelle Bennett à ce sujet, il prend soin de faire la distinction entre Country Road Group, l'entité corporative (contrôlée par le sud-africain Woolworths Holdings, qui comprend Witchery, Mimco et Politix), et la marque qu'il a fondée, ainsi que son personnel.

« Il y a un véritable leadership et une réelle force chez les dirigeants qui contrôlent et fabriquent les produits Country Road… et cela continuera (après enquête sur ces allégations) », dit-il.

Au cours de sa carrière, Bennett affirme avoir eu la chance de rencontrer bon nombre des plus grands esprits de la mode et du commerce de détail au monde.

« J'ai eu la chance de rencontrer toutes ces personnes merveilleuses… (Ralph) Lauren était délicat mais drôle. Nous étions assis à New York et parlions de l'Australie. Je lui ai dit : « Quand est-ce que tu (la marque de Lauren) vas-tu venir en Australie ? et il a dit: « Je ne suis même pas au Canada, alors vous pouvez l'oublier. » C’était un moment tellement new-yorkais.

Lauren a fini par venir en Australie. Que Bennett ait influencé ou non le père du sportswear américain, de nombreux dirigeants de la distribution se tournent vers lui lorsqu'ils ont besoin de résoudre un problème ou de se développer. Son travail principal se déroule désormais chez le géant des cosmétiques et des soins de la peau Mecca, où il travaille avec la fondatrice Jo Horgan sur la présence de la société dans le commerce de détail. « Je ne m'implique pas dans le « goo » », dit-il.

« Je passe plus de temps à dire aux gens ce qu’il ne faut pas faire qu’à leur dire quoi faire… toutes mes mauvaises décisions, y compris Georges, se sont précipitées », dit-il.

Aujourd'hui, Bennett admire les chefs d'entreprise qui méditent et se couchent tôt plutôt que ceux qui travaillent 24 heures sur 24, comme lui à Country Road. Il partage son temps entre la ville et sa ferme de Waratah North, près de Wilson's Promontory, qu'il partage avec sa deuxième femme, Michelle (il a deux filles adultes avec sa première femme, Pamela, et cinq petits-enfants).

Même s'il aime – et a besoin – d'un rythme de vie plus lent, on ne peut s'empêcher de penser que Bennett, qui sirote un affogato en guise de dessert, a encore un quatrième, cinquième ou sixième acte à venir, alors que bon nombre de ses pairs profitent de leur retraite. Mais il a également des objectifs personnels pour cette année : passer à nouveau son permis de conduire et retourner sur le parcours de golf.

« Je suis toujours dans le coup », dit-il. « Combien de temps peut-on rester pertinent ? Frank Lloyd Wright a eu plus de travail à 85 ans qu'à 45 ans. Ce qu'on apprend en vieillissant, c'est qu'on commence à clarifier le sens réel des choses. »