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Le fondateur du China Evergrande Group, Hui Ka Yan, a été condamné à la prison à vie, mettant ainsi fin à l’une des histoires d’ascension et de chute les plus dramatiques de l’histoire des entreprises chinoises.
Le magnat de l’immobilier en disgrâce, autrefois deuxième homme le plus riche d’Asie, avait fait d’Evergrande une figure emblématique des excès des entreprises pendant le long boom immobilier de la Chine. Mais après l’effondrement de son empire suite à un défaut de paiement en 2021, il a été pris dans une série d’enquêtes officielles qui ont finalement provoqué sa chute.
Hui, qui est apparu visiblement âgé au tribunal avec des cheveux grisonnants, a été condamné aux côtés de 56 autres personnes impliquées dans Evergrande, dont ses fils Xu Zhijian et Xu Tenghe. Ses actifs seront confisqués et ses sociétés ont été condamnées à une amende totale de 15,82 milliards de yuans (3,3 milliards de dollars).
Cette décision tire un rideau sur ce qui a été pendant des années l’une des grandes réussites de la Chine. Hui s’était endetté lors de l’expansion d’Evergrande, faisant de lui le promoteur le plus endetté au monde alors qu’il transformait le géant de l’immobilier en un conglomérat tentaculaire.
Mais les autorités chinoises ont conclu que son ascension était fondée sur la tromperie. Ils ont déclaré que Hui avait perpétré une fraude financière massive qui consistait notamment à gonfler ses actifs et à dissimuler ses dettes.
En 2017, Hui avait une valeur nette de 45,3 milliards de dollars (63,3 milliards de dollars), la plus élevée d’Asie, selon Forbes. En 2023, ce montant était tombé à environ 3 milliards de dollars. Jeudi, le tribunal de Shenzhen a ordonné la confiscation de tous ses biens personnels.
En avril, Hui avait plaidé coupable devant un tribunal chinois pour des accusations telles que la collecte illégale de dépôts publics et la fraude en matière de collecte de fonds.
« Le montant impliqué dans le crime est exceptionnellement important, les circonstances sont particulièrement odieuses, des pertes économiques exceptionnellement lourdes ont été causées et le préjudice causé à la société est extrêmement grave », écrit un rapport du média d’État Xinhua, ajoutant qu’Evergrande et Hui « doivent être sévèrement punis conformément à la loi ».
Evergrande et Hui ont également été reconnus coupables d’émission frauduleuse de titres, de violation des règles de divulgation d’informations ainsi que de corruption. Parallèlement, le fondateur a été accusé d’avoir détourné les actifs de l’entreprise via des mécanismes de dividendes.
La sentence ne met pas fin aux nombreuses batailles juridiques autour d’Evergrande. L’entreprise est désormais en liquidation, avec une armée de créanciers en Chine et à l’étranger qui se penchent sur ses actifs dans l’espoir de récupérer une partie de leurs lourdes pertes.
Des haillons à la richesse
Hui, également connu sous le nom de Xu Jiayin en mandarin, est né dans la province du Henan en 1958 et a grandi dans la pauvreté. Encouragé par les perspectives du plan de réforme économique de Deng Xiaoping, le fils d’un bûcheron a quitté son emploi dans une entreprise sidérurgique en 1992 et a ensuite commencé à développer une propriété à Guangzhou, la capitale provinciale du Guangdong. Il a ensuite fondé Evergrande en 1996 et a surfé sur la vague du boom immobilier sans précédent en Chine.
Evergrande, qui signifie « permanence et grandeur » en chinois, s’est appuyée sur de lourds emprunts pour alimenter sa croissance, devenant ainsi le plus grand emprunteur en dollars parmi ses pairs et pendant un certain temps le plus grand développeur du pays en termes de ventes. À son apogée, l’entreprise a construit plus de 1 300 projets dans 280 villes. Suralimenté par la richesse immobilière, il a également étendu sa portée à des secteurs allant de l’eau en bouteille au football professionnel et aux véhicules électriques.
Pendant longtemps, Evergrande a contourné les craintes de liquidité en faisant appel à des magnats de Chine et de Hong Kong pour acheter les actions et les obligations de l’entreprise. Hui s’est également tourné vers ses propres fournisseurs et investisseurs particuliers pour obtenir un soutien financier. Mais la répression exercée par Pékin sur le secteur immobilier depuis 2020 a limité sa capacité d’emprunt, coupant ainsi Hui des marchés du crédit.
Les accusations portées par Hui font suite à une longue liste de mesures sévères prises par les autorités chinoises contre les magnats du monde des affaires.
La sentence ne met pas fin aux nombreuses batailles juridiques autour d’Evergrande. L’entreprise est désormais en liquidation, avec une armée de créanciers en Chine et à l’étranger qui se penchent sur ses actifs dans l’espoir de récupérer une partie de leurs lourdes pertes.
L’ancien président du groupe Anbang, Wu Xiaohui, a été condamné à 18 ans de prison pour fraude et détournement de fonds en 2018. La même année, le président de China Huarong Asset Management Co., Lai Xiaomin, a été arrêté dans le cadre d’un scandale de corruption avant d’être exécuté en 2021 pour des accusations notamment de corruption. Le président du groupe HNA, Chen Feng, a été arrêté quelques mois plus tard avec le directeur général Tan Xiangdong pour des crimes non précisés.
Evergrande a fait défaut sur sa dette fin 2021. Après l’échec de tentatives de restructuration, elle a reçu une ordonnance de liquidation à Hong Kong en 2024, marquant une escalade significative dans la désintégration du secteur. Plus tard cette année-là, un tribunal de Chine continentale a accepté une demande de liquidation déposée contre l’une de ses principales unités terrestres.
Hui a été arrêté par la police chinoise en 2023 et placé sous ce qu’on appelle une surveillance résidentielle – un type d’action policière qui ne correspond pas à une détention ou à une arrestation formelle. Hormis un dossier de la société confirmant la mise sous contrôle de Hui, les autorités chinoises sont restées muettes sur son statut depuis lors.
En 2024, les régulateurs chinois ont accusé la principale unité terrestre d’Evergrande d’avoir gonflé plus de 560 milliards de yuans de revenus en reconnaissant les ventes à l’avance, une fraude présumée qui éclipse celle de Luckin Coffee et d’Enron. La Chine a ensuite suspendu les opérations de PricewaterhouseCoopers, l’auditeur de longue date d’Evergrande, pendant six mois et lui a imposé des amendes.
Une grande partie de la richesse connue de Hui provenait de sa participation majoritaire dans Evergrande et des dividendes en espèces qu’il a reçus de la société depuis sa cotation en 2009 à Hong Kong. Hui a empoché plus de 7 milliards de dollars au cours de la dernière décennie, grâce aux généreux versements de l’entreprise, selon les calculs de Bloomberg.