« Il existe de nombreux obstacles qui, selon vous, augmentent la nécessité de les reconnaître comme le sont les olympiens, du point de vue des incitations aux médailles. »
McLoughlin affirme que de nombreux para-athlètes ont des difficultés financières en raison du coût de la vie élevé, ce qui oblige beaucoup d'entre eux à travailler des heures supplémentaires malgré leurs programmes d'entraînement intenses.
Les porte-drapeaux paralympiques australiens Brenden Hall et Madison de Rozario.
« Ce sont des athlètes d'élite et ils ne peuvent donc pas nécessairement travailler à temps plein, mais beaucoup d'entre eux le font – ils doivent jongler parce qu'ils n'ont pas le choix », a déclaré McLoughlin.
« Ils paient plus cher leur loyer parce qu'ils doivent trouver un logement accessible, ce qui coûte souvent plus cher, ou parce qu'ils ne peuvent pas le partager avec quelqu'un d'autre. Il y a tous ces facteurs qu'un athlète valide n'a pas à gérer ou même à prendre en compte. »
Curtis McGrath, triple médaillé d'or paralympique, devenu para-canoéiste après avoir perdu ses jambes alors qu'il servait comme ingénieur de combat en Afghanistan, a déclaré qu'il avait la chance d'avoir une pension militaire et des sponsors, mais que beaucoup de ses coéquipiers australiens n'en avaient pas.
« Ces athlètes qui représentent l'Australie aux Jeux ne gagnent pas des millions ou des centaines de milliers de dollars, mais seulement quelques dizaines de centaines de dollars, et c'est vraiment difficile à gérer », a-t-il déclaré.
« Nous n'avons pas ces réserves et ces fonds, nous devons donc lever des fonds pour que notre équipe puisse participer aux Jeux. C'est vraiment quelque chose que nous essayons de rectifier. La récompense de représenter son pays est quelque chose que nous sommes incroyablement honorés de faire, mais les opportunités financières ne sont pas là.
« J’espère que davantage de partenaires commerciaux se joindront à nous et augmenteront les capacités et la valeur des athlètes dans tout notre pays. »
De Rozario, qui sera l'un des porte-drapeaux de l'Australie lors de la cérémonie d'ouverture de mercredi, a ajouté : « Lorsque l'annonce a été faite à Tokyo, c'était très excitant et savoir que cela se reproduisait est gratifiant. Les paralympiens ne sont pas ici à Paris pour l'argent. Nous sommes ici en vert et or pour ce que cela signifie pour nous de concourir pour notre pays. Ce soutien nous montre, en tant que paralympiens, que nous sommes valorisés. Il indique également au public que les athlètes handicapés sont égaux aux athlètes valides. »
L'Australie dispose d'une équipe de 160 athlètes à Paris, participant à 17 des 22 sports des Jeux paralympiques.