L’appel est passé mardi soir dernier : « Aimeriez-vous vous rendre à Pékin avec Penny Wong la semaine prochaine ?
Conscient que le 50e anniversaire de l’établissement des relations diplomatiques entre l’Australie et la Chine approchait à grands pas, j’étais à l’affût d’un geste de bonne volonté de la part de la Chine pour marquer l’occasion. Mais rien n’indiquait qu’un voyage du ministre des Affaires étrangères pourrait être en vue. Ma réponse, bien sûr, a été un oui instantané.
Le journaliste Matthew Knott à la maison d’hôtes de l’État de Diaoyutai ; La ministre des Affaires étrangères Penny Wong avant une conférence de presse.Le crédit:Matthew Knott, PAA
Ce fut un événement diplomatique important : trois ans s’étaient écoulés depuis qu’un ministre australien avait mis les pieds en Chine, reflétant l’effondrement quasi total des relations bilatérales entre les nations. Il a été tout aussi difficile pour les journalistes australiens d’accéder au pays. Les demandes de visas médias – y compris par Le Sydney Morning Herald et L’âge – ont été rejetés à plusieurs reprises depuis que les relations se sont détériorées. Les deux correspondants chinois restants pour les médias australiens ont dû fuir en 2020 et n’ont jamais été remplacés.
Ensuite, il y a les restrictions frontalières « zéro-COVID » de la Chine, qui ont rendu la visite du pays impossible pour la plupart des étrangers depuis le début de la pandémie. Tout temps passé là-bas – aussi bref soit-il, aussi contrôlé soit-il – était une opportunité à saisir, compte tenu de l’influence de la superpuissance montante sur le destin de ce siècle. En plus de l’entourage de Wong, il n’y avait de la place pour le voyage que pour deux journalistes, un photographe et un caméraman.
La visite était une information top secrète et ne serait annoncée que six jours plus tard. Il y avait une chance qu’une infection au COVID-19 fasse échouer le voyage, embarrassant le gouvernement chinois. Entre-temps, nous avons dû obtenir frénétiquement des visas, organiser des tests PCR et organiser des correctifs technologiques. La Chine autoritaire est un environnement à haut risque pour le piratage, nous avons donc voyagé avec de nouveaux téléphones, numéros de téléphone et ordinateurs portables qui seraient jetés dès la fin du voyage.
Des combinaisons Hazmat sont prêtes alors que Penny Wong arrive à Pékin.Le crédit:PAA
Lorsque l’avion du gouvernement s’est posé sur le tarmac de Pékin à 23 heures, c’était comme si le film Contagion était venu à la vie. Les travailleurs en combinaisons de matières dangereuses étaient partout où vous regardiez.
Sur le chemin de notre logement, les rues de Pékin étaient désolées et désertes ; Je ne pouvais qu’imaginer à quel point cette mégalopole serait animée et animée s’il n’y avait pas d’épidémie de virus.
Notre délégation a été séquestrée au Diaoyutai State Guesthouse, un ensemble de villas utilisées par le gouvernement chinois pour les visites internationales. Plus de 1000 chefs d’Etat y ont séjourné, dont Barack Obama.