Comme il l'a révélé au cours d'un matin tranquille, Malone reste au milieu de l'action: il a discuté des accords avec David Ellison, le nouveau propriétaire de Paramount, lors du «camp d'été pour les milliardaires» annuel à Sun Valley, Idaho, en juillet. Il appelle ou envoie des SMS à David Zaslav, le PDG de Warner Bros. Discovery, quotidiennement.
Rupert Murdoch dit que Malone est «l'homme d'affaires le plus brillant que j'aie jamais rencontré».Crédit: Getty
Des décennies avant que quiconque n'ait entendu parler de streaming, Malone a câblé ensemble un réseau de câblodistributeurs grâce à des centaines de transactions, en inscrivant finalement environ 20% des ménages américains à son Cable Colossus, Tele-Communications. « Il n'y a pas autant de plaisir que de diriger un monopole », a déclaré Malone.
Il a vendu TCI à AT&T pour 48 milliards de dollars US (73,4 milliards de dollars) au tournant du siècle, puis s'est lancé dans un deuxième acte en tant qu'investisseur, entrepreneur et PDG, aidant à conclure l'accord de 43 milliards de dollars américains pour Warner Bros. et construisant une société de câblodistribution internationale, Liberty Global, qui est devenue l'un des plus grands fournisseurs de bandouliers du monde.
Malone a également fait des affaires avec de nombreuses figures médiatiques qui déterminent le 21e siècle, selon ses mémoires. Turner, vêtu d'un costume et d'une cravate, est tombé sur ses mains et ses genoux et a supplié les dirigeants de Malone de porter ses canaux. (Plus tard, Malone a prêté de l'argent pour un divorce, a déclaré Malone.) Avant que Murdoch ne lance Fox News en 1996, il a appelé Malone et a demandé ses conseils. Même Bill Gates a fait un camée dans sa carrière, parlant de Malone à partir d'un investissement majeur dans AOL.
Malone reconnaît certains faux pas dans sa carrière, d'autant plus que Netflix a perturbé l'industrie du câble. Alors que Netflix explosait en popularité, les sociétés de médias traditionnelles ont vendu le service de streaming, les armes dont il avait besoin pour rivaliser avec eux: de grands films et des émissions de télévision. Malone, qui a tenté en vain de persuader le fondateur de Netflix, Reed Hastings, de fusionner cette entreprise avec une présidente, dit que les géants du câble «ont toujours sous-estimé» Netflix «à chaque tour». Malone dit également qu'il n'aurait pas dû rester sur AT&T après avoir vendu TCI, conseillant à d'autres entrepreneurs d'apprendre de son erreur: « Ne pas aller au tableau. Ne traîne pas. Vous serez piégé. »
Certaines des personnages célèbres avec lesquels Malone a fait affaire, comme Murdoch et Turner, est devenu ami. Barry Diller, directeur général du Maverick de l'IAC, est maintenant un compagnon de bateau de yachting occasionnel, après une amitié longue et parfois compliquée qui comprenait un procès en aval les opposant brièvement sur un spin-out d'entreprise.
« S'il dit souvent qu'il est juste un ingénieur, il a été de loin, très loin, le cadre le plus créatif dans chaque partie de l'univers des médias au cours des dernières décennies », a déclaré Diller.
Murdoch est également effusif. « John est l'homme d'affaires le plus brillant que j'aie jamais rencontré », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Il a également tiré sa part de détracteurs, dont Gore, qui a autrefois appelé Malone le «roi du câble Cosa Nostra».
Mais la relation qui occupe la plus grande vie professionnelle de Malone est celle avec son père, qui a travaillé pour General Electric et a classé le travail pour la marine américaine pendant la guerre de Corée. Au fil du temps, a déclaré Malone, il s'est rendu compte que lui et son père avaient des traits autistes – qu'ils avaient «un câblage différent».
Malone a passé une grande partie de son enfance à travailler pour l'approbation de son père, tout comme il a consacré les premières décennies de sa vie professionnelle à plaire à l'homme qu'il considérait comme un père de substitution, le fondateur coloré de TCI, Bob Magness. Après la mort de Magness en 1996, Malone a commencé à voir un thérapeute et s'est rendu compte qu'il ne pourrait jamais continuer à gagner l'approbation de son père, de sa substitution ou autre.
Au lieu de cela, Malone est devenu un mentor de la prochaine génération de magnats. L'un d'eux est Zaslav, un ancien avocat d'entreprise dont la relation avec Malone l'a aidé à le catapulter au sommet de l'industrie des médias. Dans ses mémoires, Malone a reconnu la critique de l'intendance de Zaslav de la découverte de Warner Bros. mais l'a appelée «bruit», ajoutant: «Je lui fais confiance pour bien faire les choses.»
Ellison, le PDG de Paramount, qui vise à refaire l'entreprise, est un autre magnat montant en hausse de Mogul. Malone a déclaré qu'il avait rencontré Ellison pour «parler de la consolidation supplémentaire dans l'industrie des médias», refusant d'être plus précis.
Malone a émis l'hypothèse que la famille Ellison pourrait être cruciale pour l'avenir de l'industrie des médias. Il a noté qu'Oracle – la société co-fondé par le père d'Ellison, Larry – avait déjà une relation avec Tiktok, qui pourrait mettre les Ellisons en pole position pour fusionner en streaming et les médias sociaux, a déclaré Malone.
Alors que les titans technologiques gardent un œil sur Tiktok, les sociétés de médias traditionnelles se précipitent pour se distancier de la baisse de la télévision par câble. En juin, Warner Bros. Discovery a annoncé qu'elle se diviserait en deux sociétés, dont l'une possédant le service de streaming HBO Max et l'autre ses chaînes câblées.
L'histoire personnelle de Malone est une chronique des médias américains, suivant la montée et la chute de la télévision par câble, l'ascension des géants de la technologie comme Netflix et comment les Américains sont collés à leurs téléphones.Crédit: Images getty
L'une de ces canaux est CNN, que Malone révèle dans ses mémoires qu'il a envisagé d'acheter à AT&T en 2020 après que Turner a suggéré un accord. Malone dit dans ses mémoires que CNN est maintenant «une ombre de ce que son fondateur avait envisagé».
Les réflexions de Malone sur l'état de l'industrie des médias l'ont conduit à des conclusions surprenantes. Bien qu'il se soit opposé au règlement gouvernemental au cours des décennies, Malone écrit dans ses mémoires qu'il favorise une réglementation accrue des géants de la technologie. (Dans un e-mail de suivi, Malone a qualifié ses remarques, affirmant que le règlement devrait «protéger l'innovation».)
Alors qu'il envisage la retraite, Malone dit que lui et sa femme, Leslie, refaisaient son plan successoral. Ses vastes propriétés foncières entreront dans une fiducie de conservation, afin qu'ils puissent être utilisés par le public. Il ne prévoit aucun de ses deux enfants pour le succéder à Liberty Media, son colosse des médias.
« Vous pouvez tenir trop étroitement à quelque chose, à n'importe quoi, pendant trop longtemps », écrit Malone dans ses mémoires. « Quiconque vit à son 80e anniversaire sait qu'il arrive un temps pour lâcher prise. »
Cet article est apparu à l'origine dans Le New York Times.