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Le patron de KPMG Australie, Andrew Yates, et l’associé principal Julian McPherson ont brusquement démissionné après que la société a confirmé que des données confidentielles de clients avaient été partagées et potentiellement utilisées pour remporter de nouveaux contrats avec d’autres clients, à la suite d’affirmations explosives d’un lanceur d’alerte.
KPMG, qui domine les travaux d’audit des grandes entreprises et des services gouvernementaux australiens, a été plongé dans la tourmente vendredi alors qu’il est aux prises avec un scandale croissant déclenché par la plainte d’un lanceur d’alerte.
L’entreprise a déclaré que son traitement de la plainte du lanceur d’alerte et l’enquête qui a suivi sur les allégations « n’ont pas répondu aux attentes de l’entreprise, de celles du lanceur d’alerte et de la communauté dans son ensemble ».
Le lanceur d’alerte anonyme a porté plainte pour la première fois en 2024 avec des dizaines d’allégations, notamment selon lesquelles les associés de KPMG auraient accédé illégalement aux documents du conseil d’administration de leur client, Lendlease, qui ont été utilisés pour remporter des travaux d’audit lucratifs chez Westpac et Dexus. Le lanceur d’alerte affirme également que des informations confidentielles ont été utilisées pour remporter le lucratif contrat d’audit de Macquarie, d’une valeur d’environ 75 millions de dollars par an.
L’affaire est devenue publique en mars, lorsque la députée travailliste Deborah O’Neill a soulevé les allégations du lanceur d’alerte dans un discours au Sénat, citant « l’utilisation abusive d’informations confidentielles, la corruption des processus d’appel d’offres d’audit de l’ASX » et les représailles contre le lanceur d’alerte pour avoir soulevé ces préoccupations.
« Il y a ici des allégations claires de comportement profondément non professionnel et contraire à l’éthique », a-t-elle déclaré.
Les allégations de KPMG font écho au scandale des fuites fiscales chez son rival PWC, où les associés du cabinet auraient utilisé des plans fiscaux confidentiels du gouvernement pour aider les sociétés multinationales à éviter le nouveau stratagème.
Même si les victimes présumées de cette dernière affaire sont des entreprises plutôt que des contribuables, il s’agit d’un embarras majeur pour KPMG dans le monde concurrentiel de l’audit et du conseil.
Sarah Court, la prochaine présidente de la Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements, a déclaré à un comité sénatorial des estimations que l’organisme de surveillance étudiait la question.
« Nous avons ouvert une enquête préliminaire sur des allégations concernant la conduite d’un certain nombre de commissaires aux comptes agréés chez KPMG », a-t-elle déclaré.
L’accès et le partage de données confidentielles sur les clients constituent une allégation sérieuse pour les groupes de conseil, qui ont besoin d’accéder aux données les plus sensibles de leurs clients pour réaliser des travaux d’audit et des services de conseil lucratifs.
« Ce qui s’est passé est énorme dans le contexte des entreprises de conseil et des sociétés de services professionnels », a déclaré Helen Bird, experte en gouvernance d’entreprise à l’Université de Swinburne.
« Il pourrait y avoir des conséquences au-delà de KPMG. »
Après que PWC ait été engloutie dans un scandale au début de cette décennie, l’entreprise a été contrainte de céder ses activités gouvernementales pour 1 dollar en 2024. Elle a également été interdite de toute autre activité avec des agences fédérales et a été contrainte de licencier des centaines d’employés alors que les clients fuyaient vers d’autres groupes de conseil, tels que KPMG.
Cette semaine, lors des estimations du Sénat, des responsables du ministère des Finances ont déclaré qu’ils avaient déclaré à KPMG Australie qu’il pourrait lui être interdit de soumissionner pour des contrats après que l’entreprise ait omis à plusieurs reprises d’informer les responsables des nombreuses allégations d’utilisation abusive des données des clients.
Le bureau de la ministre des Finances, Katy Gallagher, n’a fait aucun commentaire vendredi, mais mercredi, Gallagher s’est dite « profondément frustrée » par l’incapacité de KPMG à s’auto-déclarer jusqu’à ce qu’elle y soit contrainte par un lanceur d’alerte.
KMPG a déclaré vendredi qu’une première enquête interne, qui n’a pas étayé les allégations soulevées par le lanceur d’alerte, n’avait pas été menée avec la « rigueur nécessaire ».
Après une première enquête interne sur la plainte de 2024, KPMG a ensuite chargé le cabinet d’avocats Ashurst d’examiner l’enquête interne après que le lanceur d’alerte ait refusé de coopérer à l’enquête interne.
Un autre cabinet d’avocats, Allens, a ensuite été nommé pour mener une nouvelle enquête externe lorsque le lanceur d’alerte a soulevé les allégations auprès du conseil d’administration, qui comprenait l’ancien premier ministre de NSW et actuel président de Cricket Australia, Mike Baird.
« Allens continue de contester les conclusions tirées lors d’enquêtes antérieures », a déclaré vendredi KPMG.
Le président de KPMG, Martin Sheppard, a déclaré qu’il avait accepté les démissions de Yates et McPherson avec effet immédiat, car ils étaient responsables en dernier ressort de la gestion de la plainte des lanceurs d’alerte et des enquêtes internes.
« Nous nous excusons sans réserve auprès du lanceur d’alerte. Nous nous engageons à tirer les leçons de ce processus pour garantir que nous créons un environnement dans lequel il est sûr et facile de faire remonter les préoccupations qui seront traitées. KPMG présente ses excuses aux clients dont les informations n’ont pas été traitées avec le soin et le respect qu’ils attendent de nous », a déclaré Sheppard.
La société a déclaré que des mesures disciplinaires appropriées continueraient d’être imposées si les enquêtes révélaient d’autres problèmes.
Pas plus tard que le 14 mai, deux ans après que le lanceur d’alerte ait formulé ces allégations, KPMG a déclaré que « sur la base des preuves identifiées jusqu’à présent, les allégations n’ont pas été étayées ».
Mais KPMG a concédé, au moment où il a fait cette déclaration, deux « questions de conduite liées ».
L’une concernait le partage inapproprié de documents clients entre le personnel de KPMG, et l’autre était décrite comme une « remarque informelle inappropriée ».
Vendredi, KPMG a déclaré que son « enquête en cours a récemment révélé un incident distinct au cours duquel des documents internes contenant des informations sur des clients ont également été partagés de manière inappropriée en interne ».
Des enquêtes sur ces trois affaires sont en cours, a-t-il indiqué.
Une lettre du directeur général de Lendlease, Tony Lombardo, adressée fin avril à une commission parlementaire mixte présidée par O’Neill, a confirmé que le géant de la construction avait été victime de la précédente violation de données, que KPMG a décrite comme une affaire de « conduite connexe ».
Lendlease a déclaré que KPMG avait été informé pour la première fois des allégations des lanceurs d’alerte en mai de l’année dernière – selon lesquelles des documents sensibles du conseil d’administration avaient été consultés par ses partenaires d’audit pour obtenir des contrats avec d’autres clients – mais KPMG s’est dit convaincu qu’il n’y avait « aucun problème ».
Après qu’O’Neill ait diffusé les allégations des lanceurs d’alerte en mars, KPMG a déclaré à Lendlease qu’un de ses partenaires d’audit avait effectivement accédé aux documents du conseil d’administration, mais que le groupe de consultants avait jugé que les documents étaient « peu sensibles », ce qui ne lui donnait « aucun avantage concurrentiel ».
« Lendlease a informé KPMG que les actions de ses employés ne sont pas acceptables et est en discussion avec KPMG quant aux mesures à prendre », a déclaré Lombardo dans la lettre adressée à une commission parlementaire.
Colin Kruger est journaliste économique principal pour le Sydney Morning Herald et The Age.Connectez-vous par e-mail.
Millie Muroi est rédactrice économique au Sydney Morning Herald et à The Age. Elle était auparavant correspondante économique basée à la Press Gallery de Canberra et rédactrice bancaire basée à Sydney.Connectez-vous via X ou e-mail.