En tant que capitaine et visage de l’équipe nationale masculine des États-Unis, l’image de Christian Pulisic est omniprésente lors de cette Coupe du Monde. De la couverture de Temps magazine sous le titre « Captain America », aux publicités de la société de vêtements de sport Puma en passant par les boîtes de crackers Ritz.
Comme on pouvait s’y attendre, avec la co-organisation américaine, il y a un réel poids d’attente sur l’homme que les Américains ont affectueusement surnommé le LeBron James du football pour emmener son équipe au plus profond du tournoi. Cette semaine, son mollet gauche est devenu le muscle dont on parle le plus en Amérique du Nord.
Pulisic, considéré comme le plus grand joueur américain de tous les temps et le meilleur espoir du pays de produire une superstar mondiale du football, a montré qu’il pouvait être à la hauteur de ce battage médiatique dans les 45 premières minutes du match d’ouverture de la Coupe du monde des États-Unis.
Le joueur de 27 ans a menacé le Paraguay et a été impliqué dans deux buts américains alors que les co-organisateurs se précipitaient vers une avance de 3-0 à la mi-temps dans un stade bondé de Los Angeles. Mais lorsque l’Amérique est revenue sur le terrain, Pulisic n’était pas là. L’entraîneur Mauricio Pochettino a-t-il géré le temps de jeu de son capitaine avant d’espérer un long tournoi, ou était-ce quelque chose de plus inquiétant ?
« Je prends un peu de précautions aujourd’hui, mais j’espère que tout ira bien les prochains jours », a déclaré Pulisic avant de révéler qu’il avait reçu un coup au mollet gauche.
Aujourd’hui, à la veille du très attendu affrontement du Groupe D avec les Socceroos, personne en dehors du camp de l’équipe américaine ne sait si Captain America se rendra sur le terrain du Lumen Field à Seattle pour affronter les Socceroos.
Il s’agit d’une situation inhabituelle pour les amateurs de sport américains. D’autres sports professionnels américains, notamment la NFL, la MLB et la NBA, ont des protocoles stricts exigeant que les équipes soient transparentes sur la forme physique d’un joueur dans un souci d’équité et pour les marchés des paris sportifs. Mais cela n’arrive pas dans le football.
Au lieu de cela, ses coéquipiers ont passé la semaine à répondre aux questions des médias sur le mollet de Pulisic.
Au début, ils semblaient optimistes, le milieu de terrain Tyler Adams disant à tout le monde de « se détendre », que « Christian sera prêt » à jouer contre l’Australie. Mais à mesure que la semaine avançait, ses coéquipiers semblaient moins sûrs d’eux alors que Pulisic continuait à s’entraîner loin du reste de l’équipe. Son coéquipier Brenden Aaronson a déclaré jeudi : « J’espère que Christian sera prêt pour le match ».
« C’est un joueur important pour nous », a-t-il déclaré.
Il n’y a peut-être pas eu d’acteur plus important pour les États-Unis à un moment plus important, même si ce n’est pas un rôle qui a toujours été confortable pour Pulisic. Son père, Mark, a déjà parlé de la pression exercée sur son fils et des attentes qui découlent du fait d’être le visage et le sauveur du football américain. Mark Pulisic a conseillé à son fils de vivre à proximité de terrains de golf pour l’aider à gérer l’isolement et le fardeau mental d’un athlète professionnel.
Il a joué 86 fois pour son pays, marquant 33 buts et fournissant 20 passes décisives, mais il y a également eu des controverses. En 2022, il a mis certains Américains hors-jeu en critiquant la façon dont les supporters s’étaient déplacés pour regarder l’équipe jouer un match de préparation contre le Maroc avant la Coupe du monde au Qatar. En novembre 2024, il a attiré l’attention des médias lorsqu’il a célébré son but contre la Jamaïque en quarts de finale de la Ligue des Nations de la CONCACAF en imitant la danse à double poing de Donald Trump. Il a nié que cet acte était politique et « juste pour le plaisir ».
Et en 2025, il a été attaqué par des supporters et des membres de l’équipe américaine lorsqu’il a choisi, avec l’équipe de football américaine, de sauter la Gold Cup de la CONCACAF pour se reposer avant la Coupe du monde. L’ancien capitaine Landon Donovan a fustigé la décision en disant : « Je ne peux m’empêcher de penser à nos gars en vacances qui ne veulent pas jouer à la Gold Cup. Cela m’énerve. »
Adams, qui a rencontré Pulisic pour la première fois lors des camps de l’équipe nationale de jeunes, a déjà déclaré : « Je ne peux même pas imaginer le poids qui repose sur ses épaules, dans la mesure où, dès son plus jeune âge, il était l’espoir du football américain… C’est une star, pas seulement pour l’équipe américaine mais dans le football mondial. »
Pulisic a été considéré dès son plus jeune âge comme capable de devenir la plus grande exportation américaine. Jeune joueur très apprécié dans sa ville natale de Hershey, en Pennsylvanie, les attentes ont grandi lorsqu’il a rejoint l’académie de jeunesse du Borussia Dortmund à 15 ans. Deux ans plus tard, il faisait partie de l’équipe première sous la direction de l’actuel entraîneur de l’Angleterre Thomas Tuchel et s’est rapidement imposé comme un joueur essentiel pour le club.
Il a effectué un transfert important d’argent vers le géant anglais Chelsea, qui a payé environ 100 millions de dollars pour l’amener à Londres, et est devenu le premier Américain à disputer – et à remporter – une finale de l’UEFA Champions League, en battant Manchester City au Portugal en 2021.
Malgré des moments d’éclat, d’incohérence et de blessures, il a quitté la Premier League et pris un nouveau départ à l’AC Milan en juillet 2023. Le passage au club emblématique de Serie A a revitalisé sa carrière, mais ensuite, à l’approche de la Coupe du Monde, sa forme de club a chuté et les buts se sont taris. Le New York Times a publié en avril un article intitulé : « La crise de confiance de Christian Pulisic à Milan se répercutera-t-elle sur la Coupe du monde de l’USMNT ?
L’histoire suggère le contraire. Pulisic se produit régulièrement pour les États-Unis lorsqu’ils ont besoin de lui. Il s’est rendu à la Coupe du Monde au Qatar après avoir marqué un but pour Chelsea en 17 matchs et a quitté le tournoi 2022 en tant que meilleur joueur offensif des États-Unis, marquant le but qui a propulsé l’Amérique en huitièmes de finale et fournissant deux passes décisives en quatre matchs.
Son coéquipier Weston McKennie a plaisanté en disant que Pulisic venait de sauver les buts pour la Coupe du monde, et sa performance de 45 minutes contre le Paraguay suggère qu’il répond aux attentes supplémentaires. La prochaine question est de savoir s’il sera suffisamment en forme pour poursuivre son retour en forme contre l’Australie à Seattle. Nous n’aurons la réponse qu’une heure avant le coup d’envoi.
Nick Ralston est rédacteur en chef adjoint et rédacteur en chef des enquêtes du Sydney Morning Herald. Il a auparavant été rédacteur en chef des informations, rédacteur en chef de la justice et rédacteur mondial.Connectez-vous via X ou e-mail.