Des centaines d’acheteurs de maisons dans les banlieues de Sydney ont été laissés en suspens après l’effondrement, cette semaine, du promoteur immobilier Bathla Group, d’une valeur de 3 milliards de dollars.
Mais au-dessus des rêves brisés des futurs propriétaires d’appartements se profile une histoire plus importante qui a sonné l’alarme de Wall Street jusqu’à l’ouest de Sydney : l’essor rapide du marché du crédit privé – essentiellement des prêts accordés aux entreprises par des institutions financières extérieures au système bancaire traditionnel.
Pour les entreprises de secteurs comme la construction, l’immobilier et l’hôtellerie, qui sont plus exposés aux fluctuations du cycle économique, le crédit privé, ou système bancaire parallèle, constitue une source de financement vitale. Après la crise financière mondiale, les banques sont devenues plus réticentes à prêter à des emprunteurs aussi risqués. Les contraintes réglementaires ont également été renforcées en Australie après la conclusion de la commission royale bancaire en 2019.
« Il y a environ 10 à 15 ans, les banques auraient été concentrées sur ces prêts et leurs créances douteuses auraient augmenté », a déclaré Hugh Dive, directeur des investissements chez Atlas Funds Management.
Alors que les banques se retiraient, les fonds de crédit privés ont pris leur place.
« Cela (le crédit privé) a été une soupape de sécurité importante pour les grandes banques car elles ont une liste de préoccupations à surveiller. Le crédit privé les a aidées à gérer ces listes de surveillance », a déclaré Matthew Wilson, analyste chez Jarden.
Pour tenir compte de la nature risquée de ces prêts, les fonds facturent généralement aux emprunteurs des taux d’intérêt plus élevés que ceux proposés par les banques. Soutenus par la possibilité de rendements plus élevés, les investisseurs ont investi de l’argent dans des fonds de crédit privés, et la croissance du secteur s’est accélérée dans l’ère post-pandémique pour devenir un marché mondial de 3 000 milliards de dollars (4 190 milliards de dollars).
« Pour les investisseurs, cela représente un risque plus élevé et une récompense plus élevée », a déclaré Nathan Zaia, analyste actions senior chez Morningstar.
En Australie, où le secteur du crédit privé pèse environ 200 milliards de dollars (soit une augmentation de 500 % depuis 2015), les prêteurs ont convaincu un nombre croissant d’investisseurs, notamment des fonds de retraite, que ces récompenses sont trop importantes pour être ignorées.
« Cela fait quelques années que nous entendons parler dans les présentations de l’énorme potentiel de croissance, du fait que ‘nous sommes beaucoup plus agiles que les banques lentes et ennuyeuses' », a déclaré Dive.
Aujourd’hui, en raison du changement climatique, ces risques commencent à devenir trop importants pour être ignorés. La Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements tire la sonnette d’alarme sur le secteur depuis un certain temps déjà.
« Lorsqu’il est bien réalisé, le crédit privé constitue une source importante de financement et soutient la croissance économique et l’innovation », a déclaré récemment l’organisme de surveillance des entreprises.
« Mais les faiblesses en matière de gouvernance, de divulgation, de pratiques d’évaluation et de gestion des conflits s’accentuent à mesure que les conditions se resserrent. »
Ce qui rend le crédit privé attrayant pour un investisseur – comme les taux d’intérêt élevés et les réglementations et normes de prêt relativement souples – est précisément ce qui peut provoquer une accumulation de risques.
« Dans un environnement où les taux d’intérêt augmentent, l’inflation, les coûts augmentent et les projets sont également retardés, si le prix de l’actif baisse, c’est ce qui attrape ces entreprises de construction », a déclaré Zaia de Morningstar.
Mardi, Bhart Bhushan, l’ancien chauffeur de taxi qui a cofondé Bathla en 1997 avec son frère Rajinder Mohan, a imputé l’effondrement de l’entreprise à une « tempête parfaite » de facteurs – l’affaiblissement de la demande, la hausse des coûts de construction et les impacts des modifications fiscales du gouvernement albanais dévoilées dans le budget de mai.
Mais les nuages sombres s’amoncellent au-dessus de l’ensemble du secteur du crédit privé. Ce mois-ci, Centuria Capital, un fonds coté à l’ASX, a suspendu les rachats (en d’autres termes, a empêché les investisseurs de retirer une partie de leur argent) en raison d’inquiétudes concernant l’exposition à Bathla. Mardi, MA Financial, la société cofondée par Andrew Pridham, président des Sydney Swans, a limité les rachats sur son fonds de 2,3 milliards de dollars, invoquant les changements survenus sur le marché immobilier et les « spéculations de la presse » sur d’autres gestionnaires de crédit privés.
La société n’a aucune exposition sur Bathla et a rejeté des propositions de prêt à l’entreprise dans le passé.
Le crédit privé est le fil d’or qui relie l’effondrement de Bathla à bon nombre des plus grandes histoires commerciales du mois dernier. Le baron des pubs en faillite Jon Adgemis, qui a déclaré faillite en raison d’une dette de 1,8 milliard de dollars envers ses créanciers l’année dernière et dont les intérêts commerciaux sont contestés devant la Cour fédérale, avait tenté de bâtir un empire hôtelier alimenté par des prêts privés. Le géant du fret ACFS Port Logistics, qui appartient à la famille milliardaire Tzaneros, a été placé sous administration par le prêteur privé ScotPac et doit près de 300 millions de dollars à divers créanciers.
Les craintes concernant le crédit privé sont apparues au premier plan aux États-Unis l’année dernière, grâce à l’effondrement du fabricant de pièces automobiles First Brands et du prêteur automobile à risque Tricolor.
« Quand vous voyez un cafard, il y en a probablement d’autres », a prévenu Jamie Dimon, directeur général de JP Morgan, dans une phrase désormais virale qui symbolise les craintes de Wall Street quant à la santé sous-jacente du secteur bancaire parallèle et de l’économie mondiale dans son ensemble.
Bloomberg
Les craintes selon lesquelles le secteur du crédit privé pourrait, comme le marché des prêts à risque en 2007, développer une dépendance à l’égard de la dette à haut risque qui déboucherait sur une véritable crise financière sont probablement exagérées.
« Ce n’est pas si systémique, cela implique en grande partie l’argent d’investisseurs sophistiqués, c’est donc une dynamique différente », a déclaré Matthew Wilson de Jarden à propos du secteur.
Néanmoins, Dive prévient qu’il pourrait y avoir d’autres défauts de paiement désagréables, comme l’histoire de Bathla, dans les années à venir.
« Ce n’est pas la même chose que la GFC. Ce sera très désagréable pour les investisseurs, mais cela n’endommagera pas les canalisations du système financier », a-t-il déclaré.
Dive a également averti que, contrairement au krach des années 2000 et à la pandémie de COVID-19, il était peu probable que le gouvernement fournisse au secteur un vaste programme de compensation.
« Les fonds de crédit privés n’ont pas de chance », a-t-il déclaré.
Il en va de même pour les parieurs, qui ont acheté des propriétés sur plan au groupe Bathla.
Kishor Napier-Raman est rédacteur économique principal pour le Sydney Morning Herald et The Age. Auparavant, il a travaillé comme chroniqueur CBD et reporter à la tribune de la presse parlementaire fédérale.Connectez-vous via X ou e-mail.