Une petite étude humaine publiée en 2021 a encore fait avancer le récit : les chercheurs ont arraché plusieurs mèches de cheveux de 14 volontaires qui avaient au moins quelques cheveux grisonnants. Plusieurs mèches étaient entièrement grises, certaines étaient partiellement grises et certaines n'étaient pas grisonnantes du tout. Les scientifiques ont ensuite créé des images numériques haute résolution des cheveux et ont calculé le moment où chaque mèche est devenue grise en utilisant des estimations de la vitesse de pousse des cheveux.
Ils ont également demandé aux participants de décrire les expériences stressantes de l'année écoulée sur une frise chronologique et de les classer du moins au plus pénible. Les chercheurs ont constaté que le moment où une mèche de cheveux devenait grise correspondait souvent au moment le plus stressant de l'année précédente pour le volontaire.
C'est la première fois qu'une étude associe des événements stressants spécifiques au moment exact où les cheveux commencent à grisonner, explique Martin Picard, professeur associé de médecine comportementale à l'Université de Columbia et auteur de l'étude.
Si l’un de vos parents a les cheveux gris, il y a de fortes chances que vous les ayez également.Crédit: iStock
« Cela a fourni notre première véritable preuve que le stress joue peut-être un rôle chez certaines personnes », explique le Dr Victoria Barbosa, professeure associée de dermatologie à l’Université de Chicago.
Si ces recherches préliminaires continuent d’identifier les changements liés au stress qui provoquent le grisonnement des cheveux, elles pourraient un jour conduire à des traitements capables de repigmenter les cheveux, affirme Mirmirani. Mais nous avons encore besoin d’études plus nombreuses et plus vastes sur les humains pour confirmer ces liens, ajoute Barbosa.
Des recherches futures pourraient également aider à expliquer pourquoi le stress est lié au grisonnement des cheveux chez certaines personnes mais pas chez d’autres, explique le Dr Sindhuja Sominidi Damodaran, dermatologue à la Mayo Clinic de Rochester, dans le Minnesota.
Il est également trop tôt pour savoir si le soulagement du stress pourrait ralentir ou inverser le vieillissement prématuré.
Autres causes des cheveux gris
Pour la plupart des gens, la génétique est la principale cause du grisonnement des cheveux, explique Barbosa. Si l'un de vos parents a eu les cheveux gris très jeune, il est probable que ce soit également le cas pour vous.
Certaines pathologies peuvent provoquer une dépigmentation prématurée des cheveux, explique Mme Barbosa. Parmi celles-ci, on trouve le vitiligo, qui provoque une décoloration de certaines zones de la peau, et l'alopécie areata, un type de perte de cheveux. Une thyroïde hyperactive ou sous-active et des traitements de chimiothérapie peuvent également contribuer au grisonnement prématuré, explique Mme Damodaran. Les carences en fer, en calcium et en vitamines B12 et D sont également liées au grisonnement précoce, ajoute-t-elle, tout comme l'obésité et le tabagisme.
Barbosa dit qu'elle aime utiliser le grisonnement comme une opportunité de discuter avec ses patients de l'acceptation du grisonnement comme une partie naturelle du vieillissement.
Cela peut être particulièrement libérateur pour les femmes, dit-elle, car « le grisonnement a toujours été socialement plus acceptable pour les hommes ».