Rob Copeland
L’année dernière, Leopold Aschenbrenner, un homme à peine majeur et passionné par les Rubik’s Cubes, a sillonné le pays pour collecter des fonds pour son fonds spéculatif de haut vol.
Ancien chercheur d’OpenAI, parti dans un nuage de polémique puis écrit un essai viral prédisant une révolution de l’intelligence artificielle, Aschenbrenner avait lancé son fonds, Situational Awareness, en 2024, à l’âge de 22 ans, avec un sursaut d’attention. En novembre de cette année-là, il a levé 100 millions de dollars auprès de grands noms du monde de la technologie et a immédiatement commencé à se lancer à fond dans l’investissement dans l’IA.
Depuis un bureau de la Bay Area qu’il partageait avec un studio de podcast, il a investi de l’argent dans de jeunes startups, des fabricants de puces et des sociétés de centres de données – à peu près tout ce qui pourrait même vaguement bénéficier du boom de l’IA. Le fonds a commencé à rapporter des retours sur investissement incroyablement élevés, quadruplant l’argent de ses investisseurs en quelques mois seulement. Il a emprunté des sommes énormes – des dizaines de milliards de dollars – aux banques de Wall Street pour faire des paris toujours plus importants.
Cependant, lorsque cette star de San Francisco est arrivée à New York lors de sa tournée de collecte de fonds l’été dernier, il a reçu un accueil relativement froid, selon trois personnes auprès desquelles il a tenté de collecter des fonds, qui ont refusé d’être identifiées et qui parlaient d’un fonds privé. Ils ont dit qu’ils le considéraient comme un poids léger et une merveille à un coup. Le colosse de la gestion d’actifs Blackstone, le plus grand investisseur mondial en hedge funds, a abandonné ses investissements, selon deux de ces personnes.
Un riche investisseur new-yorkais qui a participé à la réunion a accueilli Aschenbrenner dans son bureau du centre-ville, puis lui a fait une grillade, selon l’investisseur, qui a refusé d’être nommé publiquement parce qu’il avait accepté de garder le contenu du discours du fonds privé.
Quel était le plan d’Aschenbrenner si la révolution de l’IA ne se déroulait pas comme espéré ? Le fondateur du hedge fund n’a pas eu de réponse détaillée, a rappelé l’investisseur. Aschenbrenner croyait simplement sincèrement que tout s’arrangerait.
Une première réponse à cette question est arrivée la semaine dernière. Lorsque les actions d’IA ont chuté rapidement, se demandant si la technologie serait aussi transformatrice que promis, Goldman Sachs – l’un des plus grands prêteurs de Situational Awareness – a exigé le remboursement de certains de ses prêts, selon deux banquiers impliqués dans le processus.
Le fonds spéculatif n’y est pas parvenu – non sans organiser une vente forcée de dernière minute. Au cours des 30 heures suivantes, il a réussi à éliminer environ 20 milliards de dollars de stocks. Alors qu’elle appelait frénétiquement ses concurrents à l’aide, les représentants de l’entreprise ont affirmé qu’elle détenait un portefeuille de soi-disant couvertures, ou de modestes investissements destinés à se protéger du risque, qui étaient maintenant en difficulté, selon trois personnes informées des demandes.
Cela n’avait guère de sens lorsque les acheteurs potentiels examinaient ce qui était à vendre : il s’agissait de paris monstres, dont beaucoup contre des sociétés comme Adobe, dont le fonds pensait qu’elles seraient remplacées par l’IA, mais qui semblaient soudainement plus fortes que jamais, ont déclaré les trois personnes. Ces paris représentaient une part considérable du total des investissements de l’entreprise.
Effrayés à l’idée de prendre autant de risques, certains ont renoncé aux actions proposées. Le fonds spéculatif Citadel est finalement parvenu à un accord pour en acheter une grande partie à prix réduit, un accord conclu lors d’un appel téléphonique tôt le matin entre Aschenbrenner et le fondateur milliardaire de Citadel, Kenneth Griffin.
La connaissance de la situation a survécu. Une personne informée de ce qui reste a déclaré qu’il lui restait environ 8 milliards de dollars, contre environ 30 milliards de dollars début juillet. Il s’agit pour l’essentiel de participations privées dans des sociétés telles qu’Anthropic, que l’entreprise dispose d’une grande latitude pour valoriser et qui peuvent ou non valoir ce qu’elle espère en fin de compte. Une minorité de ce qui reste se trouve dans des actions cotées en bourse, l’épine dorsale de la thèse d’investissement initiale de l’entreprise.
« Nous vous avons laissé tomber », a écrit Aschenbrenner aux investisseurs en fin de journée, selon une lettre consultée par Le New York Times. Il a juré de « se battre un autre jour ». Aschenbrenner a refusé d’être interviewé par l’intermédiaire d’un représentant.
L’histoire de la Conscience Situationnelle est en quelque sorte une vieille leçon de Wall Street apprise par chaque génération puis oubliée par la suivante. Les fonds spéculatifs en vogue, en particulier ceux liés aux nouveaux investissements à la mode comme l’IA, brûlent vivement puis chutent parfois, entraînant dans certains cas avec eux les marchés plus larges. En effet, cela semblait avoir été dans l’esprit de nombreuses personnes à Wall Street jeudi, alors que la nouvelle des difficultés de l’entreprise éclatait. L’investisseur Daniel Loeb a publié sur la plateforme sociale X un lien pour acheter le livre Quand le génie a échouésur la disparition rapide d’un tristement célèbre hedge fund, Long Term Capital Management.
Pour l’instant, il n’y a aucune preuve d’un champignon atomique immédiat. Les actions d’IA se sont redressées après que Citadel soit venu à la rescousse du fonds, et le marché a continué de progresser vendredi. Mais cela est traité à Wall Street comme une preuve d’un sursis plutôt que comme une preuve permanente que l’implosion sera contenue.
Originaire d’Allemagne, élevé à Berlin, Aschenbrenner s’est inscrit à l’Université de Columbia à l’âge de 15 ans pour étudier l’économie et les statistiques. Il a obtenu son diplôme quatre ans plus tard en tant que major de promotion et a refusé une place à la Yale Law School, choisissant plutôt de travailler dans la branche philanthropique du courtage de cryptographie FTX, où il a travaillé sur ce qu’on appelle l’altruisme efficace, un moyen controversé d’utiliser les données pour optimiser les dons de bienfaisance. FTX lui-même a rapidement implosé de façon spectaculaire.
Il a ensuite rejoint OpenAI pour un moment, se distinguant parmi le personnel stéréotypé ringard en ayant une silhouette frappante : un homme grand et mince qui coiffait ses cheveux en une large coiffe et portait des polaires sur des pulls à col roulé.
OpenAI l’a licencié en avril 2024, l’accusant d’avoir divulgué des secrets d’entreprise, a-t-il déclaré. Il a reconnu plus tard qu’il avait partagé un document avec plusieurs chercheurs externes, mais a affirmé que le document ne contenait aucune information confidentielle. Il a également contesté que c’était la raison pour laquelle il avait été licencié, arguant que cela était lié à une note distincte qu’il avait envoyée au conseil d’administration d’OpenAI en 2023, soulevant des inquiétudes concernant les pratiques de sécurité de l’entreprise.
Deux mois plus tard, il écrivit un essai intitulé « Situational Awareness » qui devint viral dans toute la Silicon Valley. Il prévoyait que les laboratoires de recherche développeraient une forme d’IA superintelligente d’ici 2027 et proposait un fonds d’investissement pour capitaliser sur ce développement potentiel. Des inconnus l’ont contacté pour essayer d’investir de l’argent, ce qui l’a incité à créer un fonds spéculatif.
Aschenbrenner s’est installé dans un immeuble bas de San Francisco, sans bureau de sécurité en bas. Les visiteurs se sont précipités pour entrer directement dans la salle des marchés.
Un document d’investisseur examiné par le Fois offrait un indice de la volatilité à venir. Il a déclaré que Situational Awareness ne fixerait « aucune limite » sur les types d’investissements qu’il pourrait réaliser, ni sur « la concentration de ses investissements ou le montant de l’effet de levier qu’il pourrait utiliser ».
Lorsqu’on lui a demandé dans une interview en podcast en 2024 avec Dwarkesh Patel quels étaient ses objectifs, il a répondu : « À un moment donné, vous irez dans les étoiles, vous irez dans les galaxies. » Il a ajouté : « Si c’est bien fait, il y a beaucoup d’argent à gagner. »
Cela a été vrai pendant un certain temps, du moins lorsque le fonds était au centre des échanges les plus chauds de la planète. Le fonds a réalisé un rendement de plus de 200 %, après frais, en 2025, alors que tout ce qui est lié à l’IA a grimpé en flèche, a déclaré un investisseur.
L’histoire de la Conscience Situationnelle est en quelque sorte une vieille leçon de Wall Street apprise par chaque génération puis oubliée par la suivante.
Cela s’est poursuivi au premier semestre de cette année, la connaissance de la situation continuant d’affluer davantage dans des sociétés privées peu cotées, telles que Fluidstack, qui aide à construire des centres de données.
L’entreprise d’Aschenbrenner s’est appuyée sur l’effet de levier, c’est-à-dire l’argent emprunté pour amplifier ses paris. Cela a ajouté aux risques auxquels l’entreprise serait confrontée en cas de retournement du marché. Dans sa lettre aux investisseurs jeudi (heure américaine), Aschenbrenner a déclaré qu’il avait cessé d’utiliser l’argent emprunté, sans toutefois s’engager à ne plus le faire.
« Il y a une critique légitime, à savoir qu’ils ont été trop agressifs avec l’effet de levier et qu’ils l’ont utilisé à un point tel que cela aurait pu être une menace existentielle », a déclaré John Pfeffer, un investisseur de Situational Awareness depuis sa création.
Il a déclaré qu’il s’amusait « beaucoup moins que lorsque les choses montaient » mais qu’il était « absolument ravi qu’ils soient toujours en activité et que nous n’ayons pas perdu plus d’argent ».
Pas plus tard que ce mois-ci, Situational Awareness disait encore aux investisseurs que ce serait le bon moment pour investir plus d’argent avec le fonds.
Et même au milieu de la braderie de cette semaine, le bureau était calme, ont déclaré deux personnes qui se sont entretenues avec des employés. L’un des seuls signes que quelque chose avait changé était l’arrivée d’un agent de sécurité nouvellement ajouté dans les locaux.
Aschenbrenner a jonglé avec les appels des banques de Wall Street et des investisseurs frénétiques avec des projets de dernière minute pour son mariage avec un membre du personnel d’Anthropic, prévu samedi à Carmel, en Californie.
C’est toujours d’actualité.
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.