Il y a depuis longtemps un débat sur la question de savoir si le sport et la politique doivent se mélanger, mais lorsqu’il s’agit de water-polo en Australie, il est souvent difficile de les séparer.
L’un des moments les plus célèbres du water-polo s’est produit aux Jeux olympiques de Melbourne en 1956, lorsque la Hongrie affrontait l’Union soviétique un mois seulement après l’arrivée des chars soviétiques à Budapest pour écraser un soulèvement anticommuniste. Le sourcil d’un joueur hongrois a été ouvert par un coup de poing soviétique lors du violent affrontement olympique, et le match « Du sang dans l’eau » est resté gravé dans l’histoire.
En 1997, des membres de l’équipe féminine australienne de water-polo se sont présentés à l’aéroport de Sydney dans leurs cossies pour embarrasser les dirigeants du Comité international olympique et de l’instance dirigeante mondiale de la natation, la FINA, pour qu’ils fassent de leur sport une épreuve olympique en 2000. Les pancartes et la pression du public ont porté leurs fruits : le water-polo a été ajouté au programme et les femmes australiennes ont remporté une célèbre médaille d’or.
Mercredi après-midi, dans la même piscine de Homebush où l’Australie a remporté l’or il y a 26 ans, un autre mélange difficile de water-polo et de politique s’est joué avec le retour d’une équipe de la Fédération de Russie à la finale de la Coupe du monde féminine.
Ayant perdu la possibilité de concourir sous leur drapeau national depuis l’invasion de l’Ukraine en 2022, les athlètes de la Fédération de Russie concourent en tant que joueurs neutres.
Mais la décision prise par World Aquatics en avril d’autoriser les athlètes russes à reprendre la compétition sous leur drapeau a conduit l’équipe féminine russe de water-polo à affronter les Pays-Bas en quart de finale de la Coupe du monde à Sydney.
Il s’agit d’une décision controversée, étant donné que non seulement la guerre en Ukraine fait toujours rage, mais que les attaques russes se sont récemment intensifiées.
Un groupe restreint mais bruyant de supporters ukrainiens devant le centre aquatique du parc olympique de Sydney a brandi des drapeaux, affiché des photos de certains des 650 athlètes et entraîneurs ukrainiens tués pendant la guerre et a critiqué le gouvernement australien pour avoir autorisé l’équipe russe à entrer dans le pays.
Les visas des athlètes, des entraîneurs et du personnel de soutien russes ont tous été approuvés malgré les avertissements des dirigeants de la communauté ukrainienne selon lesquels les membres de la délégation auraient des liens avec des entités sanctionnées, l’appareil de sécurité de Moscou et des institutions associées au programme de dopage parrainé par l’État du pays.
Plusieurs joueuses, dont la capitaine Ekaterina Prokofyeva, sont sous contrat avec Kinef-Surgutneftegas, un club financé par la compagnie pétrolière russe sanctionnée Surgutneftegas, tandis que d’autres jouent pour un club affilié à la société sportive russe Dynamo, qui, selon la Fédération australienne des organisations ukrainiennes, entretient des liens institutionnels avec les agences de sécurité et de renseignement du pays.
L’AFUO a également fait part de ses inquiétudes quant à l’emploi de l’entraîneur et du personnel médical de l’équipe par les institutions gouvernementales russes, et note que la Fédération russe de natation est présidée par l’oligarque Dmitri Mazepin, qui a été sanctionné individuellement par le gouvernement fédéral.
« Ce n’est pas du sport, c’est le Kremlin en casquette de water-polo », a déclaré le porte-parole pro-ukrainien Anton, qui a caché son nom de famille.
Andrew Mencisky, du Conseil ukrainien de Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré qu’il s’agissait d’un « exemple scandaleux de lavage sportif » et que la vision de leur équipe féminine de water-polo à Sydney s’était révélée être une grande « victoire de propagande » en Russie.
« Ce qui se passe aujourd’hui est mauvais à plusieurs niveaux », a-t-il déclaré. « Ce sont des athlètes dirigés et financés par l’État qui entretiennent des liens profonds avec l’armée russe et les services secrets russes. »
Malgré une présence policière renforcée et une sécurité intérieure accrue, il n’y a eu aucun signe de manifestation à l’intérieur des lieux. Encadrés sur un grand écran avec un drapeau bleu, rouge et blanc, des athlètes russes ont joint les bras pour l’hymne national de la Russie avant de plonger dans la piscine. Le seul soutien est venu de quelques officiels d’équipe présents dans les tribunes.
Mais cela a largement motivé les Russes contre les Pays-Bas, un pays qui fut par hasard l’un des premiers à boycotter les Jeux olympiques lorsqu’ils se retirèrent des Jeux de 1956 en raison de l’invasion soviétique de la Hongrie.
Les Pays-Bas, numéro 2 mondial, ont été battus 11-6 par la Russie, qui s’est qualifiée pour les demi-finales samedi.
Après le match, après qu’un média russe ait demandé qu’aucune question ne soit posée au-delà du water-polo, Prokofyeva a déclaré que jouer sous le drapeau et entendre l’hymne avait apporté une « grande fierté ».
« C’est un grand honneur de concourir pour notre pays », a déclaré le capitaine.
L’entraîneur Sergey Markoch s’est dit satisfait de cette grande victoire face à une solide équipe néerlandaise : « C’était comme un grand festin pour nous car nous jouons notre premier match depuis quatre ans et c’est notre premier tournoi. »
Interrogé sur ses sentiments après avoir concouru sous le drapeau russe et entendu à nouveau l’hymne, Markoch a déclaré : « Je suis heureux de voir notre drapeau (et d’entendre) notre hymne, car pendant longtemps, je ne l’ai pas vu ni entendu. Et bien sûr, c’est une atmosphère amicale. »
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il dirait aux personnes qui s’opposent à ce que la Russie joue sous son drapeau, il a d’abord été conseillé à Markoch de ne pas répondre, mais l’entraîneur est ensuite revenu sur la question en disant : « Je veux penser au water-polo et à ce tournoi, et à la façon dont nous allons jouer au water-polo, rien de plus. »
Iain Payten est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.