Kevin Warsh a été confronté à des défis nouveaux, peut-être sans précédent, alors qu’il présidait sa première réunion du Conseil de la Réserve fédérale américaine, dont le moindre n’était pas de démontrer qu’il n’était pas la « marionnette chaussette » de Donald Trump.
Et jusqu’ici, tout va bien.
La première déclaration de politique monétaire de la Fed sous son nouveau président était bien plus concise que celles publiées sous le mandat de son prédécesseur Jerome Powell, et manquait des orientations qui caractérisent les déclarations de la Fed remontant au lendemain de la crise financière de 2008.
Il y avait cependant un ton résolument « belliciste », dans les propres déclarations de Warsh et dans les signaux envoyés via les fameuses projections « dot plot » des membres du Comité fédéral de l’open market (FOMC) qui décide de la politique monétaire américaine.
Nommé par un président qui a clairement fait savoir haut et fort qu’il souhaitait un président de la Fed capable d’abaisser les taux d’intérêt, l’accent clair mis par Warsh sur la « stabilité des prix » et un taux d’inflation qui est resté supérieur à l’objectif de la Fed au cours des cinq dernières années était une déclaration de son indépendance et de celle de la Fed.
Warsh devait également montrer qu’il pouvait diriger un conseil d’administration et le FOMC qui étaient de plus en plus fracturés, ce qui est inhabituel pour une organisation traditionnellement dirigée par le consensus.
« Le passé récent ne doit pas nécessairement être un prologue. Je suis heureux d’annoncer que les membres du FOMC sont sans ambiguïté et unanimes. Ce comité garantira la stabilité des prix.
Kevin Warsh, nouveau président de la Réserve fédérale
C’était peut-être parce que ses membres voulaient afficher leur propre indépendance face aux attaques verbales et juridiques vicieuses de Trump contre Powell et une autre gouverneure de la Fed, Lisa Cook. Le mandat de Powell à la présidence a pris fin le mois dernier, mais il reste membre du conseil d’administration jusqu’à ce qu’il soit évident que l’attaque juridique de l’administration Trump contre lui et, de fait, contre l’indépendance de la banque centrale, est « bel et bien terminée ».
À chacune des réunions les plus récentes de la Fed, le niveau de dissidence s’est accru. Cependant, lors de cette réunion, la décision de maintenir les taux stables a été unanime – même si un certain nombre de gouverneurs et de membres du FOMC avaient publiquement préconisé une hausse des taux au cours de la période précédant la réunion. La menace d’un mouvement de résistance se développant au sein de la Fed contre son nouveau président s’est estompée.
Étant donné que Warsh a préconisé des changements significatifs dans la manière dont la Fed communique, rassemble les données pour éclairer ses décisions, gère son bilan et considère les implications des changements sur la structure de l’économie américaine, il devait également justifier pourquoi ces changements étaient nécessaires et désamorcer les soupçons selon lesquels ils pourraient camoufler son intention de réaliser ce que Trump a exigé.
Encore une fois, jusqu’ici, tout va bien.
En plus de produire une version très condensée de la déclaration habituelle du FOMC de la Fed – sans aucune orientation prospective, conformément à son aversion pour les prévisions – Warsh a annoncé cinq groupes de travail qui examineront les politiques de communication de la Fed, sa politique de bilan et sa dépendance aux sources de données existantes, examineront les tendances de la productivité et de l’emploi du pays « dans une ère de transformation » et le cadre de la Fed pour gérer l’inflation.
Si la base sur laquelle la Fed prend ses décisions doit changer, ce ne sera pas par caprice ou conviction personnelle, mais après un examen réfléchi par des experts internes et externes.
Même s’il souligne des changements potentiellement radicaux dans la manière dont la banque centrale américaine fonctionne, communique et interagit avec les marchés financiers, tout changement devra être fondé sur des données probantes et les arguments en faveur d’un changement suffisamment convaincants pour ne pas déclencher une réaction violente sur les marchés financiers.
La mise en place de ces groupes de travail laisse entrevoir un changement significatif – le début d’une « ère de guerre » pour la Fed – mais les principaux défis pour toute banque centrale sont les mêmes que le double mandat de la Fed : maintenir la stabilité des prix (c’est-à-dire maintenir le taux d’inflation à un niveau modéré) tout en maximisant l’emploi.
L’inflation américaine n’est pas sous contrôle et, comme Warsh lui-même l’a souligné, elle ne l’a pas été depuis cinq ans. La mesure préférée de la Fed – l’indice de base des dépenses de consommation personnelle (PCE) – s’est établie récemment à 3,3 pour cent et a augmenté régulièrement cette année.
Le graphique « dot plot » de la Fed – qui pourrait être le dernier, car Warsh n’est pas du tout intéressé par les projections des différents membres du FOMC concernant les données économiques clés – reflète beaucoup plus de pessimisme à l’égard de l’inflation et des taux d’intérêt aux États-Unis depuis la publication de la dernière série de projections en mars.
La projection médiane de l’inflation du PCE a été relevée de 2,7 pour cent en mars à 3,3 pour cent, et celle du PCE de base de 2,7 pour cent à 3,3 pour cent. En mars, la projection médiane du taux directeur de la Fed, le taux des fonds fédéraux, était de 3,4 pour cent à la fin de cette année. Aujourd’hui, c’est 3,8 pour cent.
La Fed visant actuellement un taux des fonds fédéraux compris entre 3,5 pour cent et 3,75 pour cent, cela implique une attente d’au moins une hausse des taux de 25 points de base cette année. Neuf des 18 membres qui ont voté (Warsh, sans surprise, n’a pas fourni ses points) ont inscrit au moins une hausse des taux ; six en anticipent au moins deux.
Il s’agit d’un changement important par rapport à mars et, étant donné que Warsh a choisi de ne pas s’attarder sur le marché de l’emploi, se contentant de dire qu’il évolue dans la bonne direction, cela constitue la toile de fond de l’accent clairement mis par le nouveau président sur le taux d’inflation.
« Le passé récent ne doit pas nécessairement être un prologue. Je suis heureux d’annoncer que les membres du FOMC sont sans ambiguïté et unanimes. Ce comité garantira la stabilité des prix », a-t-il déclaré, après avoir décrit « les prix constamment élevés » comme « un fardeau pour le peuple américain ».
La déclaration formelle et tronquée de la Fed indique que l’économie américaine connaît une croissance solide malgré « une incertitude élevée due, en partie, au conflit au Moyen-Orient ».
Cependant, le taux d’inflation aux États-Unis était en légère hausse avant même que Trump ne décide de faire la guerre à l’Iran.
La fin du conflit, si tel est le cessez-le-feu de 60 jours convenu cette semaine, pourrait conduire à une baisse des prix du pétrole et de l’essence par rapport à leurs récents niveaux élevés, mais certaines retombées de ces hausses de prix continueront de se répercuter sur l’économie américaine, ainsi que les effets persistants des tarifs douaniers de Trump et l’impact croissant des niveaux extraordinaires d’investissement dans l’intelligence artificielle et le matériel et les centres de données qui y sont associés.
Warsh a lié les gains de productivité potentiels générés par l’IA à la capacité de baisser les taux d’intérêt (une hypothèse que ses groupes de travail étudieront), mais l’investissement dans l’IA est massif, continu et inflationniste, tandis que les gains de productivité, s’ils surviennent, se profilent quelque part à l’horizon. Cela pourrait prendre un certain temps, ainsi que des hausses de taux, avant que Warsh puisse envisager de réaliser ce que Trump attend de lui.
Trump lui-même, qui a réagi de manière agressive et abusive dans le passé lorsque la Fed de Powell l’a déçu, a adopté une approche « tout va bien, quoi qu’il en soit » quant au résultat de son nouveau président de la Fed, personnellement approuvé et nommé – bien qu’il préconise toujours des réductions de taux malgré la hausse du taux d’inflation.
« C’est difficile à croire. Cela maintient le pays au plus bas, et c’est tellement inhabituel », a-t-il déclaré (même s’il est très courant que les banques centrales maintiennent ou augmentent leurs taux directeurs lorsque le taux d’inflation augmente légèrement).
« Mais nous avons un bon gars là-bas en ce moment, donc je me laisse guider par ce qu’il veut », a déclaré Trump.
Warsh est toujours en lune de miel avec ses collègues de la Fed, les marchés financiers et le président. La question de savoir si le désengagement de Trump de sa querelle de longue date avec la Fed et son soutien à Warsh perdure sera testée si les projections des membres du FOMC d’une ou deux hausses de taux avant la fin de l’année se réalisent.
On ne s’en doute pas. Mais à condition qu’il soit prêt à affronter d’éventuelles critiques de Trump, Warsh occupe désormais le fauteuil pour tracer sa propre voie.