Les athées convaincus pourraient être surpris d’apprendre que le Dieu en lequel ils ne croient pas est un Dieu que les chrétiens n’acceptent pas non plus. C’est parce que, pensent les chrétiens, les athées ne comprennent pas ce qu’implique réellement la foi.
Le philosophe agnostique australien Rai Gaita a écrit sur l'inadéquation d'un dieu qui « se compose d'attributs A à N et connaît mon numéro de téléphone », l'appelant le « dieu du philosophe », et non le Dieu de la foi.
Il y a un gouffre entre le fait que Dieu soit réel dans la vie de quelqu'un et le fait d'être un ensemble d'idées théoriques.
Le dieu du philosophe est une construction d'attributs théoriques tels que tout-puissant, omniscient, partout présent et infini, et les athées lui sont souvent ironiquement en colère parce qu'il n'existe pas. (Je distingue ici la certitude des athées de la position plus crédible intellectuellement des agnostiques qui admettent qu’ils ne peuvent pas savoir.)
Les chrétiens croient que Dieu possède certainement ces attributs, mais la foi n’est pas simplement un assentiment intellectuel stérile à un ensemble de propositions. Une telle foi n’aurait jamais triomphé à travers le temps et l’espace au point de convaincre aujourd’hui près d’un tiers de la population mondiale.
Le christianisme est basé sur la rencontre avec une personne – sur une relation. On a dit qu'il s'agissait d'un mode de vie plutôt que d'un système de pensée, autant d'un rythme de pratiques vivifiantes que d'un ensemble de croyances ; autant une manière d'entrer en relation avec les autres et le monde créé qu'une prescription pour le comprendre.
Les chrétiens ont conquis l’Empire romain précisément parce qu’ils ont donné aux pauvres ; soigné les malades; des communautés établies sans égard à la classe sociale, au statut social, aux privilèges ou au sexe ; renversé les idées contemporaines sur la valeur des femmes, des enfants et des esclaves ; partagé leurs ressources; pratiqué l'hospitalité envers les étrangers; et il a recherché et étendu le pardon. Tout comme nous agissons tous selon nos convictions les plus profondes, l’Église primitive a fait tout cela parce qu’elle connaissait Jésus et en signe de gratitude pour ce qu’il a accompli pour eux.
Pour moi, adulte converti au christianisme, c’est la gratitude qui m’a conduit à Dieu et je la considère toujours comme tout à fait centrale à la vraie religion. Lorsque j’ai compris l’Évangile, la bonne nouvelle de la Bible – « l’euangelion » en grec du Nouveau Testament, d’où nous tirons le terme « évangélisation » – j’ai été submergé par sa beauté, sa bonté et sa vérité.
Je comprends bien à quel point une telle affirmation peut irriter les athées parce que j’en étais un, mais la différence maintenant est que j’ai rencontré Dieu en tant que personne. Il y a un gouffre entre le fait que Dieu soit réel dans la vie de quelqu'un et le fait d'être un ensemble d'idées théoriques.
Le théologien américain Dan DeWitt dit que l’Évangile donne une explication à notre existence, de la clarté à notre confusion, de la grâce à notre culpabilité, un sens à notre mortalité et des réponses à nos adversaires. C’est bien plus qu’un ensemble de propositions métaphysiques, et c’est ce dont nous avons besoin.