Jenny Gross et Peter Eavis
Coincés sur un navire commercial ancré à six kilomètres des côtes iraniennes, une vingtaine de marins marchands entament leur quatrième mois de vie sous la surveillance des gardes iraniens.
L’Iran a saisi le navire, le MSC Francesca, alors qu’il tentait de traverser le détroit d’Ormuz le 22 avril. Ses marins sont originaires du Monténégro, d’Indonésie, des Philippines et d’autres pays. Tous sont loin de chez eux. Ils n’ont aucune idée du moment où ils pourraient être libérés et ont très peu de contacts avec le monde extérieur.
Les marins « n’ont aucun moyen de communication sauf tous les quelques jours 30 minutes d’internet », a écrit une personne proche des conditions à bord du Francesca.
Les membres de l’équipage du Francesca constituent un sous-ensemble d’un groupe beaucoup plus important de marins en danger au Moyen-Orient. Les attaques des États-Unis et d’Israël le 28 février, suivies de la fermeture par l’Iran du détroit d’Ormuz, ont immédiatement bloqué quelque 1 500 navires et près de 20 000 marins, selon l’Organisation maritime internationale.
De nombreux navires ont quitté le golfe Persique, traversant le détroit lorsque les conditions le permettaient. Environ 6 000 marins restent bloqués, selon l’Organisation maritime internationale. Ils vivent en péril, effectuant l’entretien, les vigies et les contrôles des marchandises, sans aucun moyen sûr de rentrer chez eux. L’Iran a renforcé sa revendication de contrôle sur le détroit en attaquant des navires, suscitant des représailles américaines. Et le conflit s’est étendu à toute la région.
« Les marins se sentent absolument abandonnés, absolument sans protection. »
Mohamed Arrachedi de la Fédération internationale des ouvriers du transport pour le monde arabe et l’Iran
Le rythme des traversées dans le détroit d’Ormuz a récemment ralenti pour atteindre un peu plus d’une douzaine par jour, soit une fraction de la moyenne d’avant-guerre, qui était d’environ 130 navires par jour.
Les marins civils sont rarement amenés à travailler en première ligne d’un conflit armé. Mais c’est ce qui est arrivé à ces marins au Moyen-Orient, avec des conséquences parfois mortelles.
Depuis le début de la guerre en Iran, 17 marins ont été tués dans 63 attaques autour du détroit d’Ormuz. La plupart des décès sont dus aux frappes iraniennes, mais trois marins sont morts après que la marine américaine a heurté un navire en juin. La milice Houthi au Yémen a pris pour cible des navires dans la mer Rouge et la semaine dernière, deux navires ont pris feu après une explosion dans un port égyptien.
Le Francesca a navigué dans le golfe Persique le 22 février. Il appartient à la société genevoise MSC, la plus grande compagnie maritime de conteneurs au monde. Certains marins du Francesca étaient montés à bord du navire des semaines plus tôt, selon une liste des membres de l’équipage examinée par Le New York Times. MSC n’a pas commenté l’affaire et n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Fondée en 1970 par Gianluigi Aponte, capitaine de navire italien, MSC compte aujourd’hui plus de 1 000 porte-conteneurs qui transportent des marchandises d’un continent à l’autre, naviguant sur 300 routes commerciales. Aponte, d’une valeur de plus de 50 milliards de dollars (71 milliards de dollars), selon Bloomberg, a transféré l’année dernière la propriété de MSC à son fils et sa fille, Diego et Alexa Aponte.
En 2022, MSC a dépassé le géant danois Maersk pour devenir la plus grande compagnie maritime de conteneurs après le boom de la pandémie. Dotée de liquidités, l’entreprise a élargi sa flotte et ses activités, en achetant des hôpitaux, des ports et une compagnie ferroviaire à grande vitesse en Italie.
Bien qu’il se situe dans l’une des régions les plus instables du monde, le détroit d’Ormuz était une route commerciale très fréquentée, cruciale et relativement sans conflit. Chaque mois, des milliers de navires transitaient par le détroit et un cinquième de l’approvisionnement mondial en pétrole en dépendait. Cela a radicalement changé. Les attaques iraniennes ont incité les armateurs à éviter le détroit.
Les représentants des marins ont déclaré que les exploitants de navires ne devraient pas tenter de traverser jusqu’à ce que cela soit clairement sécuritaire.
« Le commerce est important, mais nous ne devrions pas risquer la vie de personnes innocentes », a déclaré Arsenio Dominguez, secrétaire général de l’Organisation maritime internationale, dans une interview.
Le Francesca navigue sous pavillon maritime du Panama, qui a mené des négociations pour libérer le navire et son équipage, conformément à la convention maritime.
« Il y a eu une certaine amélioration de la situation », a déclaré le 21 juillet Ginette Testa, ambassadrice du Panama auprès de l’Organisation maritime internationale. Elle a déclaré qu’elle ne pouvait pas commenter davantage ni donner de détails qui pourraient compromettre les efforts de négociation en cours.
Deux marins, tous deux Croates, ont été libérés du Francesca, selon le ministère croate des Affaires étrangères. Un porte-parole du gouvernement a déclaré qu’il ne pouvait pas faire de commentaires supplémentaires en raison du caractère sensible du sujet.
Les marins à bord du Francesca ont été bien traités et ont eu un accès suffisant à la nourriture, a déclaré Romano Peric, coordinateur du syndicat des marins croates, qui était en contact régulier avec les familles des deux Croates avant leur libération. Au début, ils avaient un accès assez régulier à leur téléphone, mais leur utilisation a ensuite été restreinte, a-t-il expliqué.
En Suisse, où MSC est basé, « les voies diplomatiques sont utilisées » pour obtenir la libération de Francesca, a déclaré la semaine dernière un porte-parole du gouvernement suisse, Pierre-Alain Eltschinger, sans donner de détails.
Le même jour, l’Iran s’est emparé du Francesca, il a pris un autre porte-conteneurs, l’Epaminondas, qui est retenu dans les eaux proches du Francesca, selon les données satellite de Tanker Trackers. L’Epaminondas fait partie de la flotte de MSC dans le cadre d’un contrat de location et navigue sous pavillon maritime libérien.
Plusieurs marins de l’Epaminondas ont été libérés, selon le Département des travailleurs migrants des Philippines. Les marins philippins ont subi des évaluations médicales et psychologiques « après leur expérience difficile », a indiqué le département dans un communiqué.
« Les marins se sentent absolument abandonnés, absolument sans protection », a déclaré Mohamed Arrachedi, coordinateur de la Fédération internationale des ouvriers du transport pour le monde arabe et l’Iran, à propos des marins bloqués dans le golfe Persique. Il a ajouté que leurs finances, leur sommeil et leur santé mentale ont été affectés par cette épreuve.
Certains des marins coincés dans le golfe Persique, avec une disponibilité alimentaire limitée, disent qu’ils ne mangent que du riz et des lentilles une fois par jour, a expliqué Arrachedi. Un marin a déclaré qu’il dormait habillé pour pouvoir évacuer facilement si son navire était touché.
Les membres d’équipage peuvent demander à être retirés de leur navire et transportés vers les ports voisins pour rentrer chez eux. Mais de telles évacuations sont rares, en partie parce qu’elles nécessitent la coopération des autorités de l’immigration des pays voisins, a déclaré Helen Sampson, professeur émérite à l’Université de Cardiff qui a étudié les conditions de travail des marins.
De nombreux membres d’équipage ont des contrats à court terme et peuvent être réticents à refuser un voyage dangereux de peur d’être mis sur liste noire par leurs employeurs, a déclaré Sampson.
« Ils savent que s’ils semblent causer des problèmes à bord, ils n’obtiendront pas de nouveau contrat », a-t-elle déclaré. « Donc, pour un marin qui s’oppose ou demande son rapatriement alors qu’il est à bord d’un navire, cela signifie pratiquement la fin de sa carrière en mer. »
Avant la saisie des deux navires MSC en avril, près de 30 navires avaient déjà été attaqués, dont, quelques jours plus tôt, un porte-conteneurs appartenant au rival français de MSC, CMA CGM.
Le sort de Francesca et des Epaminondas reste incertain.
Natasha Brown, porte-parole de l’Organisation maritime internationale, a déclaré lundi que le Francesca et l’Epaminondas restaient dans les eaux iraniennes avec des marins à bord. « Des discussions sont en cours entre les parties concernées en vue de leur libération, mais elles sont compliquées par le conflit géopolitique plus large », a-t-elle déclaré.
Après la saisie des navires en avril, la marine des Gardiens de la révolution iraniens a déclaré que deux navires avaient voyagé « sans les permis nécessaires », selon un communiqué partagé par une agence de presse semi-officielle iranienne. Le communiqué indique que les navires étaient dirigés vers la côte iranienne. Selon la société maritime Tanker Trackers, les navires restent dans les eaux iraniennes.
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.