Stirling Taylor
Craig Fitzgibbon a déploré le manque d’étincelle offensive de son équipe après qu’une performance terne ait vu les Sharks glisser vers une lourde défaite à domicile après avoir concédé 18 points au cours des six dernières minutes contre les Dolphins.
Les visiteurs ont dominé leurs adversaires fatigués dans les phases finales, marquant des essais via Jake Averillo, Selwyn Cobbo et Connelly Lemuelu alors que le score final explosait à 38-10.
Pendant de longues périodes, Cronulla semblait avoir peur d’utiliser le ballon et était trop souvent unidimensionnel en attaque, revenant à une formule consistant à nourrir les attaquants, à renvoyer le ballon vers l’intérieur et à donner des coups de pied aux 10 adversaires.
Même s’ils ont eu plus de tacles que les Dolphins, leur colonne vertébrale manquait de cohésion et ils ont eu du mal à briser leurs adversaires.
L’absence de Cameron McInnes, absent jusqu’en mai au moins avec un ACL, se fait vivement sentir, les Sharks manquant cruellement d’un homme de liaison, mais l’entraîneur Fitzgibbon a refusé d’utiliser la perte de son skipper comme excuse.
« Vous créez votre propre énergie », a déclaré Fitzgibbon. « Pour le moment, nous nous battons dur mais nous n’avons pas de sens les uns avec les autres et nous ne jouons pas assez ensemble.
« Les rameurs arrière se sont fait prendre sur quelques essais, mais il serait difficile d’en demander beaucoup plus à nos attaquants et à la façon dont ils ont échangé les sets.
« En fin de match comme celui-là, où nous encaissons des essais bon marché et faciles, ils font mal. Peut-être que nous devons faire un peu mal jusqu’à ce que nous fassions quelque chose. »
Les Dolphins ont pleinement profité de l’approche laborieuse de Cronulla, avec leurs moitiés composées d’Isaiya Katoa et de Kodi Nikorima offrant à leurs arrières une succession de confrontations en tête-à-tête et d’opportunités d’attaque.
Averillo, Jamayne Isaako et Hamiso Tabuai-Fidow ont bondi avec des essais en première mi-temps pour garder les Sharks à bout de bras alors qu’ils se dirigeaient vers la pause 16-4.
Avec une grande foule à l’intérieur de l’Ocean Protect Stadium qui les encourageait, il a fallu 25 minutes au demi-arrière Nicho Hynes pour lancer le premier jeu expansif de Cronulla – une passe découpée à l’ailier Sam Stonestreet, qui a traversé dans le coin.
Le meneur de jeu de Cronulla, Braydon Trindall, disputant son 100e match dans la LNR, a fait de son mieux pour inspirer une poussée tardive de l’équipe locale, mais a trop souvent été incapable de trouver ses joueurs d’avantage et, par conséquent, les Sharks n’ont pas pu prendre leur élan.
L’essai de Trindall au début de la première mi-temps, transformé par Nicho Hynes, a permis aux supporters locaux d’espérer un retour improbable, mais deux penaltys d’Isaako ont prolongé l’avance des Dolphins à 20-10 à 10 minutes de la fin.
Averillo a ensuite glacé le jeu, se précipitant pour marquer après une erreur de KL Iro et envoyant les fans des Sharks en streaming vers les sorties.
Malgré une sortie calme, Cobbo est allé au-delà en fin de match, sensibilisant Cronulla à la connectivité et à l’intérêt de pousser le ballon au large. Lemuelu s’est approché dans la dernière minute pour mettre un point d’exclamation sur le résultat.
« (La victoire) devrait nous donner une réelle conviction et nous donner une idée des différentes façons dont nous pouvons gagner des matchs de nos jours », a déclaré l’entraîneur des Dolphins, Kristian Woolf. « C’est vraiment important. C’est une belle victoire pour nous. Il y a quelques années, nous n’avions pas pu gagner à Sydney.
« C’était notre première chance ici cette année dans un endroit très, très difficile de venir et de gagner, et nous avons réalisé une excellente performance. »
La défaite a mis fin à la série de huit victoires consécutives des Sharks à Shark Park. Il s’agissait de leur deuxième défaite en deux semaines après la défaite du week-end dernier contre Penrith, et soulève d’importantes questions sur l’équipe de Fitzgibbon, qui a remporté une victoire de 50-10 contre les Titans au premier tour.
La séquence de 133 matchs consécutifs de Blayke Brailey, en tête de la ligue, pourrait être menacée après qu’il ait été signalé pour trébuchement.