Leur pari aux enjeux élevés s'est avéré payant sous la forme du chèque du gagnant de 4,4 millions de dollars et du plaisir de remporter l'un des prix les plus convoités du sport australien.
Lorsque Laxon s'est imposé avec Ethereal en 2001, la course venait de devenir internationale. Les visiteurs n’avaient pas encore déchiffré le code mais s’en approchaient. Les places mineures étaient toutes deux originaires d’Europe. Cette victoire pourrait inspirer un renouveau moderne pour la population locale.
L'entraîneur Sheila Laxon félicite Knight's Choice après la grande victoire.
« Allez les combattants australiens », a déclaré Laxon, né au Pays de Galles, élevé en Nouvelle-Zélande et qui habite désormais en Australie.
« Il y a des chevaux qui se comportent très bien à l'étranger sur terre, mais je pense qu'en Australie, parce que les courses sont assez tenaces, comme l'a dit Robbie, elles ont été plus rapides qu'elles ne le seraient, et cela ne convient probablement pas tellement aux Européens.
« Il savait qu’il avait réalisé un sprint incroyable du côté d’Extreme Choice. Je pense donc qu’il faut avoir des sprinteurs et leur apprendre à rester. C'est ma théorie en tout cas.
C'est après l'échec de Knight's Choice il y a 12 mois dans le Golden Eagle – une course inférieure à la moitié des deux milles qu'il a parcourus à Flemington – que l'entraîneur, ou plus précisément Laxon, a élaboré le plan pour remporter la Coupe de cette année.
En tant que fils d'Extreme Choice, un père de vitesse, le jeune de cinq ans n'aurait pas dû participer à la Melbourne Cup et encore moins la gagner – mais c'est sous-estimer l'équitation de Laxon et Symons.
« Tout le monde me dit qu'il (Extreme Choice) ne produira jamais de stayers, mais si vous pouvez lui apprendre à se détendre et qu'il s'éteint, s'endort et économise toute son énergie, il peut surpasser ces stayers parce qu'ils sont austères stayers, « , a déclaré Laxon.
« Ne dépensez aucune énergie et réalisez ce brillant sprint à l'arrivée – et voilà, c'est facile. »
Laxon et Symons étaient convaincus d'être sur la bonne voie en juin lorsque Knight's Choice a terminé deuxième derrière Fawkner Park, l'un des premiers favoris des Coupes, lors de la Q22, une course poids-pour-âge de 1,2 million de dollars sur 2 200 mètres.
Mais sa forme initiale a mis leur confiance à l'épreuve – et celle des parieurs qui lui ont envoyé un outsider mal-aimé à 91 $ – l'un des prix les plus longs de la course pour un vainqueur sur ses 164 éditions.
Le jockey Robbie Dolan (au centre) hisse la Melbourne Cup avec les entraîneurs Sheila Laxon et John Symons.
En quatre courses cette campagne, Knight's Choice, décrit comme un « idiot sur le mouillé » par Symons, n'a terminé qu'à cinq longueurs du vainqueur, même si, plus important encore, cela s'est produit lors de son plus récent départ sur une piste ferme.
« Il est arrivé au camp, nous avons été un peu irritables parce que nous avions des pistes mouillées et ne pouvions pas voir ce que le cheval pouvait faire », a déclaré Symons.
Sa course à la Coupe Bendigo sur 2 400 mètres, alors qu'il était malchanceux cinquième derrière Sea King, a revigoré les connexions. Si Sea King était présenté comme un véritable concurrent, alors Knight's Choice ne méritait pas d'être confronté à de telles difficultés, pensaient-ils. Bain apprécie clairement ses chances de prendre un vol de nuit depuis sa base de travail en Chine.
Leur conviction aurait été mise à nouveau à l’épreuve pendant presque quelques secondes des trois minutes et demie de course. Le jockey Robbie Dolan a réglé Knight's Choice dans le dernier tiers du peloton, plus loin que prévu, mais le rythme plus rapide que prévu a joué en leur faveur. Ce n'est que dans les 50 derniers mètres qu'il a touché le front.
La décision de Dolan de jouer pour les courses intérieures plutôt que d'éventer largement a permis d'économiser un terrain inestimable dans une course où la marge n'était que d'une demi-tête.
« Vous n'avez pas toujours la chance », a déclaré Symons. « Si Robbie est retenu aujourd’hui, il sera battu. Belle balade, nous gagnons. Vous savez à quoi ressemble la course, vous n'avez pas toujours les répits.
Cette fois, ils l’ont fait, gravant un chapitre des plus improbables dans la riche histoire de la course.
« J'adore que ce soit fait pour les Australiens », a déclaré Laxon. « Le cheval australien l'a fait. Robbie est également australien. Je suis ravi de remporter la Coupe. C'est la coupe du peuple, c'est de ça qu'il s'agit.