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Les méchants des Western Bulldogs sont devenus des héros dans une victoire palpitante contre un courageux Melbourne après que Joel Freijah et Rhylee West se soient combinés pour marquer le but vainqueur à seulement trois minutes de la fin pour une victoire à trois points.
Harvey Langford de Melbourne a eu une chance sur la surface de but à 20 secondes de la fin, mais n’a pas pu conserver une marque et les Bulldogs ont tenu bon après avoir passé l’après-midi à inventer des moyens de garder les Démons dans le match.
Et c’étaient Freijah et West qui étaient les principaux coupables.
Freijah est devenu le premier joueur pénalisé pour avoir nargué un adversaire en se frottant le haut de la tête, ce qui a vu un coup franc de Will Lewis inversé et remis à Daniel Turner.
Le moment a été crucial avec l’acte indiscipliné de Freijah le voyant au téléphone avec l’entraîneur frustré Luke Beveridge quelques instants plus tard alors que les Bulldogs manquaient l’occasion de marquer six buts. « Il y a eu des messages assez sévères à un ou deux », a déclaré Beveridge.
À ce stade, la pression des Bulldogs était plus élevée que celle de Melbourne. Leur précision était excellente. Ils perdaient le dégagement au centre mais dominaient les arrêts sur le terrain.
Mais ces moments coûteux les empêchaient de tirer le meilleur parti de leur ascendant.
West avait infligé deux pénalités de 50 mètres qui se sont soldées par des buts à contre-courant pour les Démons.
Cependant, il a fait amende honorable lorsque le match était à gagner après qu’Ed Langdon ait donné l’avantage aux Demons à quatre minutes de la fin.
Melbourne se dirigeait vers l’avant avec Jack Steele courant avec le ballon lorsqu’un Ouest désespéré l’a renversé pour retourner le ballon dans un passage crucial du jeu. Il a renvoyé le ballon à l’intérieur des 50 où Aaron Naughton a marqué et s’est retourné vers l’intérieur pour trouver Freijah à l’intérieur des 50. Le désespoir de Naughton à l’intérieur des 50 était critique.
Toujours aussi cool, Freijah a donné un coup de pied droit.
Beveridge était impressionné par les efforts de West pour forcer le roulement. « Quel moment de levage d’équipe. Cela inspire tout le monde », a déclaré Beveridge. « C’était un grand moment du match. »
Il leur suffisait de s’accrocher après avoir mené pendant les trois premiers quart-temps. Ils menaient de 10 points au premier changement, de huit points à la mi-temps et de deux points au dernier break puis de trois points à l’arrivée.
Les Bulldogs étaient également raides à l’occasion, James O’Donnell étant pénalisé pour avoir retenu Harrison Petty alors que le Démon avait initié le contact.
Mais ils comptaient autant sur leur volonté que sur leurs compétences pour franchir la ligne, car leurs erreurs rendaient leur travail acharné encore plus difficile étant donné qu’ils avaient rattrapé les Démons au bond après que le début du match ait été retardé de trois minutes en raison de la fin du match Giants contre Brisbane Lions plus tard que prévu.
Beveridge a révélé qu’il avait raconté aux joueurs l’histoire de Sitting Bull et Crazy Horse pour les motiver dans leur mission de battre Melbourne alors qu’ils étaient résolus à renverser leur performance contre Carlton lorsqu’ils ont été écrasés lors du dégagement. Il a déclaré que les efforts des joueurs pour remporter quatre des cinq derniers dégagements centraux au cours du dernier quart-temps désespéré face au grand Max Gawn étaient critiques et un signal de leur intention.
« Pour eux, se stabiliser, s’accrocher et remporter un autre match serré est tout à fait remarquable et cela donne confiance », a déclaré Beveridge.
La star de Melbourne, Kysaiah Pickett, avait également eu une avance intéressante après avoir oublié sa passe pour le match et avoir été obligé d’attendre dehors pendant une demi-heure avant que la sécurité ne le laisse entrer.
Aucun des deux événements n’était nécessairement lié au démarrage lent des Démons, mais c’était réel car ils étaient en infériorité numérique à l’arrêt et semblaient plats. Leur entraîneur Steven King a déclaré qu’ils s’attendaient à une réponse forte des Bulldogs autour du ballon, mais « ils n’ont pas été assez forts pendant assez longtemps, malheureusement ». Marcus Bontempelli était à son meilleur niveau, Ed Richards était de retour à sa meilleure forme en remportant le ballon lors des arrêts et Ryley Sanders est en train de devenir un excellent milieu de terrain.
Les Bulldogs semblaient vouloir mener par 26 points à 66 secondes de la fin de la mi-temps. Mais les Démons, inspirés par un sursaut soudain de Pickett, ont inscrit trois buts dans le temps restant pour prendre de l’élan en seconde période.
Il a fallu attendre les premières minutes du dernier quart-temps avant que le but d’un homme de jeu, Harry Sharp, ne mette les Demons devant après un moment qu’Arthur Jones aimerait à nouveau. Jones s’est assis sur le ballon dans la surface de but plutôt que de le précipiter et a été pénalisé pour avoir tenu le ballon.
Il a ensuite raté un tir arrêté dans un dernier quart-temps frénétique après avoir inscrit un but miracle au deuxième quart-temps. Jacob van Rooyen a également eu sa chance avec un tir arrêté devant mais il l’a raté. Les Demons étaient privés du défenseur Jake Lever pendant les 10 dernières minutes après qu’il ait touché le sol durement et les Bulldogs ont également perdu Luke Cleary à cause d’une commotion cérébrale. L’attaquant des Bulldogs, Cody Weightman, est sur le point d’effectuer un retour tant attendu tandis que les Demons sont convaincus de bien gérer leurs stars tout au long d’une longue saison.
Les Démons n’ont pas pu atteindre la barre magique des 100 points pour gagner, et les Bulldogs méritaient les quatre points.