Pour une fois, le battage médiatique avait raison.
Dans le marathon médiatique moderne qu’est une préparation d’Origin de 10 jours, personne n’a attiré plus d’attention, analysé ad nauseam, que les n°7 respectifs des États Nathan Cleary et Sam Walker.
L’arbitre Ashley Klein a toujours influencé la victoire 22-20 des Blues plus que quiconque – non pas avec des redémarrages de set et des arbitrages ruck, mais avec l’un des plus gros appels de l’histoire d’Origin lorsqu’il a expulsé Kalyn Ponga.
Ethan Strange est passé de camée à rôle principal lorsque, 36 heures après le coup d’envoi, il a été parachuté dans un premier autocuiseur, avec tout le battage médiatique qui allait avec, et a réalisé une première sortie exceptionnelle dans un maillot bleu ciel.
A ses côtés, Cleary a été dominé pendant plus d’une heure. Walker est entré dans l’arène Origin de la même manière qu’il est entré dans la LNR – en tant qu’enfant prodige de la taille d’une pinte, observé avec délectation par des adversaires deux fois plus grands.
Walker s’est précipité vers l’Accor Stadium en riant, a continué sur cette lancée lorsqu’il a déroulé le meilleur jeu de coups de pied courts du match pour le premier essai de Rob Toia, puis a lancé la dernière passe pour que Tom Flegler marque quatre minutes plus tard.
Alors que NSW a craché la possession à plusieurs reprises et que le Queensland a parfaitement joué les conditions, Cleary et les Blues n’ont réussi à isoler Walker qu’une seule fois défensivement en première mi-temps.
Le moment le plus marquant de la recrue n°7 a cependant été le coup de pied du centre-ville qui témoigne le mieux d’une longue carrière d’Origin.
Avec les Maroons coincés, pour une fois, Walker a transformé un set de 21 mètres en un superbe avec un coup de pied dégagé qui a dépassé James Tedesco sous les angles les plus difficiles. La poursuite du coup de pied du Queensland a ensuite éliminé l’arrière latéral de NSW pour un gros gain.
Walker et le vétéran infatigable Kurt Capewell se sont à nouveau combinés pour un gain similaire en poursuite au début de la seconde période. À ce stade, NSW semblait rarement déranger les buteurs, les Maroons semblaient parvenus à prendre une avance de 1-0 dans la série et Walker semblait prêt à être l’homme du match méritant.
L’appel sismique de Klein à faire marcher Ponga pour avoir chargé Tolu Koula à la tête a donné lieu à un combat à 13 contre 12, et sans cela, les Bleus ne gagnaient pas.
Sans Cleary et Strange, NSW n’aurait pas prévalu non plus, ce qui ouvre la voie à un autre marathon de spéculations sur la sélection autour de la disponibilité de Mitchell Moses et de ce que font les Blues pour le deuxième match.
Mais même avec l’avantage numérique supplémentaire, NSW devait encore séparer les Maroons et récupérer un déficit de 14 points.
Alors que Strange jouait le cinq-huitième rôle, Cleary a manipulé le ballon 87 fois mercredi soir (de loin le plus grand nombre d’implications de sa carrière chez Origin) et a pris tout son sens dans les 10 minutes qui comptaient le plus. Une combinaison avec son collègue meneur de jeu Moses aurait-elle permis d’obtenir la même approche imposante de la part du meilleur joueur du jeu ?
Les similitudes avec la masterclass de la grande finale de Cleary en 2023 sont évidentes. Notamment parce que, mis à part un bel essai sans regard pour l’essai d’Hudson Young dans Origin I, Cleary a été largement inefficace pendant la première heure des deux matchs.
Après que Strange et Stephen Crichton aient fait bouger les Blues avec un essai à longue distance du premier, Cleary s’est replié sur son pain et son beurre – le meilleur jeu de coups de pied de la ligue de rugby – pour garder NSW sur sa tâche.
Sa 69e minute 40-20 est survenue après qu’Harry Grant ait fait pression sur sa précédente tentative de dégagement et forcé une erreur. Le remplaçant de Ponga à l’arrière, Hamiso Tabuai-Fidow, n’a pas été surpris – l’un des hommes les plus rapides du match volait pour couper le coup de pied faux de Cleary – Cleary a simplement enfilé une aiguille de 50 mètres, que Brad Fittler a décrit par la suite comme « l’un des meilleurs coups de pied que j’ai vu ».
Dans le set suivant, Cleary a frappé un ballon court de Blayke Brailey et a dépassé Cameron Munster pour réduire à nouveau l’avance du Queensland.
Alors que les Blues avaient parfois du mal à geler leurs chances d’attaque – un Haumole Olakau’atu en crampe luttant pour récupérer l’horrible passe de Tedesco était destiné à être un mème d’Origin – le jeu de coups de pied de Cleary les a maintenus dans le coup.
Jojo Fifita a renversé une bombe à la 75e minute, et Tedesco s’est racheté, écrivant un peu plus de folklore Origin dans le processus, lorsqu’il s’est accroché à un dernier faiseur de pluie Cleary.
Le retrait de Ponga du jeu a été interrompu par les rivaux n°7 qui ont déformé la compétition dans un sens puis dans l’autre.
Déjà béni avec Tom Dearden, l’entraîneur des Maroons, Billy Slater, devra éventuellement se demander comment lui et Walker s’intègrent dans la même équipe et dans le même plan de match – très probablement pour Origin III étant donné le temps de récupération de Dearden suite à une blessure à la cheville.
Laurie Daley doit remercier Cleary et Strange pour avoir sauvé une première mi-temps misérable des Blues, où les rares erreurs de Brian To’o ont été aggravées par des joueurs comme Addin Fonua-Blake, Mitch Barnett et Crichton reproduisant une forme de club décevante.
Le problème de Barnett est le manque de temps de jeu en raison d’une blessure, tandis que Crichton a joué avec son problème d’épaule bien documenté.
Cependant, à la base de mêlée, Cleary a dans une certaine mesure répondu à ses critiques d’Origin, qui seront probablement toujours à portée de main étant donné la hauteur avec laquelle il place lui-même la barre. Le fait que deux recrues, Walker et Strange, l’aient rejoint ne fait qu’ajouter au prochain battage médiatique.
Dan Walsh est journaliste sportif pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.