Sans doute le joueur le plus amélioré de la LNR, Tom Jenkins a le droit de manger, des ressorts dans ses pieds et le plus gros salaire de sa carrière arrive par la poste.
Jenkins est au sommet du classement des buts d’essais de la LNR avec huit paniers à quatre points en trois matchs pour les Panthers, poursuivant ainsi son ascension remarquable depuis la Coupe Ron Massey jusqu’à peaufiner les jeux à l’extrémité de la ligne arrière des étoiles de Penrith.
Le joueur de 25 ans originaire de Boorowa sur les pentes sud-ouest de NSW (population d’environ 2 000 habitants) est dans la forme de sa vie et, par conséquent, en pourparlers de prolongation avec les Panthers – bien qu’il reste hors contrat et semble augmenter sa valeur à chaque match.
En février de l’année dernière, Jenkins est passé d’un contrat sans contrat, juste des entraînements de l’après-midi de la NSW Cup, à un contrat de développement de 85 000 $ avec les Panthers alors qu’il retournait de force dans la LNR.
Il a de nouveau transformé cela en un contrat amélioré dans le top 30 pour cette saison. Les rivaux – y compris Parramatta, l’opposition locale du derby de samedi – sont intéressés, bien que la priorité de Jenkins soit de rester à Penrith compte tenu de son impressionnante renaissance sous Ivan Cleary.
Les chiffres de Jenkins de la saison dernière – 13 essais en 21 matchs – ont encore explosé après une autre intersaison dans la LNR, au cours de laquelle il a passé à vivre son rêve – prendre du poids pour le plaisir.
« Nous avons identifié quelques éléments à modifier dans mon jeu, et il s’est avéré que j’avais besoin d’un peu de taille et de force pour y parvenir », a déclaré Jenkins après les quatre essais de vendredi dernier contre les Roosters.
« J’ai donc pris pas mal de poids. Je ne pense pas avoir jamais été aussi lourd à 98 kilos, je pense que je jouais à 92, 93 l’année dernière.
« Ce n’était rien d’extraordinaire, j’avais juste à faire des repas un peu plus copieux avec l’équipe de performance et beaucoup de travail en salle. Je suis le plus fort que j’ai jamais été, et cela m’aide en termes de distance, en défense et dans le côté physique du jeu ».
L’athlétisme naturel de Jenkins a fait de lui une cible aérienne et un receveur préféré des coups de pied croisés de Nathan Cleary.
Son expérience en tant que sauteur en hauteur d’État – « Je pense que peut-être 192 centimètres était ma taille maximale à 17 ans » – est évidente tout au long du début de saison invaincu de Penrith.
Il en va de même pour la récompense de l’appel de Jenkins à quitter Newcastle à la fin de 2024, lorsque lui et les Knights ont convenu d’une libération mutuelle après avoir joué seulement cinq matchs pour le club.
Ou comme Ivan Cleary l’a encore mentionné après la défaite des Roosters, « il a rendu un contrat d’un an alors qu’il n’était pas obligé de le faire, mais il l’a fait, simplement parce qu’il voulait être quelque part où il était plus heureux. »
Naturellement, Jenkins ne pourrait pas être plus heureux de la façon dont tout s’est déroulé.
D’autant plus que lorsqu’il a répondu au premier appel de Ben Harden, alors entraîneur des Panthers NSW Cup, Jenkins a pensé : « Je pourrais aller à l’entraînement de Penrith pour maintenir mes compétences et devenir un meilleur joueur de Ron Massey (Coupe) pour St Mary’s.
« Je voulais bien jouer au football avec mes copains là-bas et honnêtement, c’est aussi loin que je pensais que cela irait. »
Quant à la suite, la réponse est, naturellement, encore une fois assez simple pour Jenkins.
« Il y a quelques discussions (de prolongation) en cours en ce moment, mais en disant cela, je laisse l’essentiel de cela à mon manager », dit-il.
« Le club a été vraiment bon avec moi et j’espère que nous ferons quelque chose. Mon travail consiste à jouer du bon football et tout cela s’arrangera tout seul. Et le grand (recruteur des Panthers) Jimmy Jones dit toujours: « Vous ne jouez pas bien au football à moins d’être heureux ».
« Je suis très heureux de me concentrer uniquement sur mon foot parce que la culture ici est formidable et consiste à s’assurer que nous sommes heureux et que nous travaillons dur. »
Dan Walsh est journaliste sportif pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.