Les appels à interdire les plans de travail de cuisine en pierre reconstituée et les produits de construction similaires se font de plus en plus entendre. C’est peut-être la seule voie acceptable si nous ne pouvons pas protéger adéquatement les travailleurs contre une affection pulmonaire étrangement similaire à celle causée par l’amiante au cours des générations passées.
La pierre reconstituée, un matériau composite qui est utilisé comme une alternative relativement peu coûteuse au marbre naturel ou au granit, n’est pas dangereuse dans la maison lors d’une utilisation quotidienne. Mais lorsqu’il est coupé, meulé, poncé, poli ou façonné sans procédures de sécurité appropriées, y compris l’utilisation de respirateurs industriels, il expose les travailleurs et les autres personnes se trouvant dans l’environnement immédiat à de fines particules appelées silice cristalline, qui, lorsqu’elles sont inhalées, peuvent se loger profondément dans les poumons et causent la silicose, une maladie mortelle.
Bien que superficiellement similaire à l’asbestose, la silicose peut provoquer des symptômes beaucoup plus tôt dans la vie, tels que l’essoufflement, les douleurs thoraciques, la fatigue, les troubles du sommeil et la perte de poids. Il peut alors évoluer vers des conditions mortelles telles que fibrose massive progressive et augmente la probabilité de cancer du poumon et de tuberculose. Il n’y a pas de remède. Une étude de 2005 sur les travailleurs chinois exposés à la poussière de silice au début des années 1970 a révélé que seulement 25 % avaient survécu plus de 33 ans après avoir reçu un diagnostic de silicose.
En 2019, le gouvernement fédéral a lancé le groupe de travail national sur les maladies de la poussière pour faire rapport sur le contrôle et la gestion des maladies de la poussière, y compris la silicose. Dans son rapport final en 2021il a trouvé que près d’un ouvrier sur quatre ayant taillé de la pierre reconstituée et qui étaient dans l’industrie depuis avant 2018 souffraient maintenant de silicose ou de maladies liées à la poussière de silice. Il a recommandé que « d’autres mesures décisives soient nécessaires pour mieux protéger les travailleurs des industries génératrices de poussière et pour soutenir les travailleurs concernés et leurs familles ».
La modélisation par l’Université Curtin dans une étude commandée par l’ACTU a prédit que jusqu’à 103 000 travailleurs seraient finalement diagnostiqués avec la silicose et 10 000 autres avec un cancer du poumon après avoir été exposés à la poussière potentiellement mortelle. Les affaires judiciaires se multiplient.
Certains efforts ont déjà été faits pour réduire les risques. Les travailleurs sont plus en sécurité lorsque la pierre est taillée humide, ce qui limite le dégagement de poussière ; par conséquent, la coupe à sec de la pierre a été interdite dans le Queensland en 2018, Victoria en 2019 et NSW en 2020. Les réglementations sont incohérentes d’un État à l’autre.
Pourtant, une enquête conjointe menée par Le Héraut du matin de Sydney et 60 minutes suggère que certains employeurs continuent de prendre des raccourcis et que la conformité aux codes pertinents est parfois appliquée de manière moins optimale. Comme le rapportent les journalistes d’investigation Adele Ferguson et Amelia Ballinger : « Des documents, des photographies et des séquences vidéo accablantes… ont mis au jour les sombres dessous de la santé et de la sécurité au travail, où les travailleurs sont laissés sans protection par un système qui permet aux entreprises de faire passer le profit avant la santé des travailleurs ».
Un ancien ouvrier en pierre artificielle qui a reçu un diagnostic de silicose en 2019 a déclaré que les conditions de tête de mât dans son usine étaient comme être en enfer. « Vous ne pouvez pas voir plus de quelques pieds devant vous pour la poussière », a-t-il déclaré. « C’est dans vos vêtements, dans votre peau, dans vos yeux, dans votre voiture, vous l’emportez chez vous. C’est juste partout. On lui a donné une espérance de vie de cinq à 10 ans.