Pour effectuer le quart de travail de 6 heures du matin, les travailleurs de la mine de charbon de Myuna, près de Newcastle, doivent dormir tôt. Mais depuis une semaine, le sommeil n’est pas venu facilement. Les inquiétudes sont venues à la place. « Où allons-nous aller ? Qu’allons-nous faire ? » demande Jason Thoroughgood, 57 ans, qui travaille ici depuis plus de quatre décennies. « C’est la dernière chose à laquelle je pense le soir et la première à laquelle je pense le matin. »
Thoroughgood fait partie des près de 300 travailleurs dont les moyens de subsistance sont en jeu, pris entre deux feux entre le propriétaire de la mine, Centennial Coal, et son unique client, Origin Energy, à propos du prix du charbon destiné à la centrale électrique d’Eraring. À moins qu’un accord ne soit conclu prochainement, Centennial affirme que le site pourrait fermer définitivement, obligeant sa main-d’œuvre à se recycler, à se déraciner avec leurs familles pour des emplois plus loin dans la Hunter Valley, ou à trouver un emploi par avion.
« Je suis ici depuis l’âge de 16 ans – directement de l’école à la mine », explique Thoroughgood.
« J’arrive à la fin de ma carrière, mais il me reste encore des années, et voir les plus jeunes traverser eux aussi toute cette angoisse mentale, c’est tout simplement terrible. »
Depuis sa construction dans les années 1980, la mine de charbon Myuna, sur les rives du lac Macquarie, n’a qu’un seul objectif : empiler du charbon noir sur un tapis roulant pour alimenter les fourneaux affamés d’Eraring, le générateur géant de 2 880 mégawatts qui alimente l’État de Nouvelle-Galles du Sud. Mais la transition en cours vers des sources d’énergie plus propres et la détérioration de la fiabilité des équipements vieillissants d’Eraring signifient que ses années restantes sur le réseau sont comptées. Origin a déclaré vouloir fermer Eraring dès qu’il pourra le faire de manière responsable, sans aggraver la menace de pics d’électricité ou de pannes d’électricité. Le mois dernier, la société a accepté un sursis, le prolongeant jusqu’en 2029, afin de donner à NSW plus de temps pour connecter davantage de lignes de production, de stockage et d’électricité renouvelables afin d’aider à compenser sa sortie.
Mais la bouée de sauvetage pour Eraring ne s’est pas répercutée jusqu’à la mine souterraine de Myuna, bien que les deux sites soient reliés par un tapis roulant dédié de seulement huit kilomètres de long.
Les négociations entre Origin et Centennial sur le prochain contrat de charbon sont dans une impasse : Origin a fait deux offres la semaine dernière et a finalement accepté les demandes de Centennial pour un accord qui s’étend jusqu’en 2029 pour donner plus de certitude à la mine. Mais le géant de l’électricité et du gaz affirme que Centennial exige des prix beaucoup trop élevés – bien supérieurs à ceux des autres mines du marché – et qui coûteraient 50 millions de dollars de plus par an que le charbon qu’il pourrait obtenir auprès d’autres mines de la région.
Origin affirme qu’il n’est pas de sa responsabilité de couvrir les coûts d’une opération déficitaire et prévient que les demandes de Centennial « nuiraient à notre capacité à exploiter Eraring de manière durable ». Il accuse également Centennial de ne pas avoir préparé et planifié adéquatement la transition de sa main-d’œuvre, comme Origin l’avait fait pour son personnel chez Eraring.
« Le coût d’exploitation de Myuna relève de Centennial et de sa société mère, Banpu, une entreprise de taille et de rentabilité substantielles », explique un porte-parole. « On ne peut pas s’attendre à ce que les ménages et les entreprises d’origine et de Nouvelle-Galles du Sud supportent ces coûts. »
Centennial, une filiale du géant thaïlandais de l’énergie Banpu, rétorque que ses prix du charbon doivent être plus élevés parce que Myuna est « captive » d’Eraring parce que le site est enclavé et incapable de transporter une partie de sa production vers d’autres clients ou vers le port pour l’expédier à l’étranger. Bien qu’Origin ait accepté de reconduire ses termes et conditions existants jusqu’à la clôture d’Eraring en 2029, l’offre reste insuffisante, selon Centennial, car elle signifiait que Myuna continuerait à perdre 1 million de dollars par semaine. Le fournisseur de charbon insiste sur le fait qu’il a choisi d’absorber les pertes liées aux précédents contrats à court terme qu’il a conclus avec Origin simplement pour garder ses employés employés, avec l’espoir qu’une fois qu’il y aura plus de certitude quant à la durée de vie d’Eraring, un accord plus durable suivra.
«Cette offre ne constitue pas une voie viable pour la poursuite de l’exploitation de la mine ou la sécurité de la main-d’œuvre et de la communauté qui en dépendent», déclare Craig Gillard, directeur général de Centennial.
Alors que les mines Myuna et Mandalong de Centennial étaient historiquement de loin les principaux fournisseurs d’Eraring, elles représentent aujourd’hui moins de 20 pour cent de tout le charbon brûlé dans l’usine. Parce qu’il s’agit d’exploitations minières souterraines plus anciennes, le charbon extrait dans les mines est généralement plus cher que celui des mines à ciel ouvert plus récentes. Origin s’approvisionne en charbon par voie ferroviaire auprès d’autres mines du Hunter – une poussée qui s’est accélérée à la suite de problèmes de production paralysants qui ont réduit les livraisons de Centennial en 2022 et ont forcé Origin à se démener pour des approvisionnements alternatifs au moment même où les prix montaient en flèche suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui s’est rapidement répercutée sur les factures d’électricité.
Les syndicats soutiennent une campagne visant à maintenir Myuna ouverte, notamment le Syndicat des mines et de l’énergie, le Syndicat des métiers de l’électricité, le Syndicat australien des travailleurs de l’industrie manufacturière et l’Association du personnel et des responsables des mines de charbon.
« Nous appelons toutes les parties, y compris les gouvernements des États et fédéral, à unir leurs efforts et à parvenir à un accord véritable et commercialement durable qui permette à Myuna de continuer à fonctionner aux côtés d’Eraring », a déclaré Robin Williams du Syndicat des mines et de l’énergie.
Le député travailliste fédéral de Hunter, Dan Repacholi, est également intervenu, appelant Origin et Centennial à « supprimer les BS » et à parvenir à un accord viable.
« Il y a 300 emplois en jeu pour des hommes et des femmes qui risquent leur vie chaque jour pour fournir du charbon à Eraring afin de créer l’électricité en Nouvelle-Galles du Sud dont nous savons que nous avons tous besoin actuellement… et ils sont pris dans le jargon des entreprises », dit Repacholi.
« Origin doit donner un peu plus et travailler un peu plus avec Centennial pour prendre soin de ces travailleurs, ainsi que des milliers d’autres qui seront touchés si ce travail n’est pas effectué dans la région. »
Luke Baker, qui travaille dans la mine souterraine de Myuna depuis 11 ans, affirme que le soutien de la communauté a été une leçon d’humilité alors que lui et ses collègues font face à une nouvelle période d’anxiété et d’incertitude.
« Ma fille vient de commencer le lycée, mes parents ne font que vieillir et nos perspectives d’emploi sont telles qu’il va falloir déménager, ou je vais devoir faire du FIFO », raconte-t-il.
« Il y a une torsion dans mes tripes qui ne veut pas disparaître. »
Les mineurs de Myuna savent que l’ère de l’énergie alimentée au charbon touche à sa fin en Australie, ajoute-t-il, mais ils espèrent un pont vers ce qui pourrait suivre. Le projet de Centennial de redémarrer le projet de charbon Newstan, axé sur l’exportation, à proximité, en 2029, offre une possible bouée de sauvetage pour le redéploiement, à condition que la main-d’œuvre puisse tenir le coup assez longtemps. Comme le dit Baker : « L’avantage du temps pourrait être très profond ici. »
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.