Hans van Leeuwen
Lorsque Friedrich Merz, le chancelier allemand, a dévoilé la semaine dernière un « big bang » de réformes économiques, il s’agissait étonnamment d’une des petites initiatives qui a suscité le plus grand écho.
Présentant son paquet de 34 nouvelles mesures, le chancelier a laissé entendre que lorsque les travailleurs allemands souhaitent un congé de maladie payé, ils auront besoin d’un certificat médical dès le premier jour de leur maladie, et ils devront l’obtenir en personne.
Merz aurait peut-être voulu parler de retraites, de réductions d’impôts ou de logements abordables, mais la frénésie médiatique mondiale autour de son projet d’indemnités de maladie a éclipsé tout le reste.
La proposition correspondait à l’esprit du temps économique du pays. L’Allemagne est connue depuis des décennies comme « l’homme malade de l’Europe », mais cela n’a jamais été aussi vrai qu’aujourd’hui.
Sa base industrielle, pilier de son économie, est confrontée à une menace existentielle de la part de la Chine. Sa population vieillit rapidement. Sa réputation d’innovation et d’efficacité est en péril. Et ses salariés prennent près d’un mois d’arrêt maladie chaque année.
Merz, un directeur aux lunettes rondes et à la haute stature, disait à ses concitoyens de rechausser leurs bottes et de se mettre au travail.
« Nous ne pouvons plus nous permettre le désavantage concurrentiel causé par des absences prolongées du travail », a-t-il déclaré.
Son message a trouvé un écho dans toute l’Europe du Nord-Ouest, qui ressemble de plus en plus à une salle d’hôpital remplie d’hommes malades.
En France, le travailleur moyen prend 4,1 semaines d’arrêt maladie par an, contre 3,5 en Allemagne, selon l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE).
En Belgique, c’est 3,9 semaines ; en Finlande, 4,8 ; et la Norvège, en tête du classement 5,7. Les autres pays présents en Premier League sont le Portugal, l’Espagne, la Slovénie et la Suède.
En Grande-Bretagne, le grand défi réside dans le fait que les personnes malades ont complètement quitté le marché du travail. Les statistiques de congés de maladie au Royaume-Uni semblent bien meilleures : seulement 4,4 jours par travailleur l’année dernière, selon l’Office for National Statistics. Les travailleurs américains sont tout aussi robustes.
Les Européens se rendent compte que quelque chose doit changer. Les gouvernements de tout le continent se battent pour trouver des solutions politiques à leur crise chronique des congés de maladie.
En Norvège, où ce chiffre est le plus élevé, le gouvernement intervient pour aider les employeurs à payer la note – pour un coût estimé à 67 milliards de couronnes (9,8 milliards de dollars) par an. En avril, Oslo a adopté un nouveau concept de « congé de maladie progressif ».
« Nous devons nous demander s’il n’est pas devenu trop facile d’aller chez le médecin généraliste et de demander un arrêt de travail », a déclaré Jan Christian Vestre, son ministre de la Santé.
Un congé de maladie n’entraînera plus automatiquement l’arrêt du travail d’un employé. Au lieu de cela, le médecin indiquera au patron combien de temps l’employé malade peut travailler.
Si le médecin indique que le salarié ne peut pas du tout travailler, une justification spécifique doit être fournie. Et dans ces cas-là, le médecin recevra des honoraires réduits. Moins le médecin prescrit de congés, plus ses honoraires sont élevés.
Vestre est issu du parti travailliste norvégien, mais sa proposition n’a pas été bien accueillie par les syndicats.
John Magne Pedersen Tangen, président du syndicat NTL Ung, a déclaré que la proposition accusait injustement les travailleurs, plutôt que de s’attaquer à « un service de médecin généraliste défectueux » et aux « arrangements bâclés » mis en place par les employeurs.
Merz, qui appartient au parti de centre-droit de l’Union chrétienne-démocrate allemande, s’est heurté à des réactions similaires.
Barbel Bas, son propre ministre du Travail issu de son partenaire de coalition de centre-gauche, le Parti social-démocrate, a rejeté la mesure relative aux congés de maladie. « Ce n’était pas ma proposition », a-t-elle déclaré aux médias allemands.
Les associations de l’industrie médicale ont également attaqué le projet de Merz, affirmant qu’il inonderait les cabinets de médecins généralistes surchargés de personnes à la recherche d’avis de maladie, alors qu’ils feraient mieux de simplement passer la journée au lit.
La politique du Merz dès le premier jour existe déjà en Belgique, où les opposants affirment de la même manière qu’elle remplit les agendas des médecins généralistes de rendez-vous inutiles.
Mais les Belges ont persévéré. Au début de cette année, le gouvernement a resserré la liste des exemptions à la règle du premier jour.
Ils ciblent également les travailleurs en congé de maladie de longue durée. Plus de 7 pour cent de la population belge en âge de travailler, soit un demi-million de salariés, est en arrêt maladie de longue durée.
Les changements visent à maintenir les salariés absents plus étroitement en contact avec leur employeur et le système de santé. Après six mois, au lieu de neuf auparavant, les patrons pourront invoquer un « cas de force majeure médicale » contre un travailleur et initier un éventuel licenciement.
La France vient également de renforcer sa vigilance sur les absences de longue durée, invoquant le coût croissant du système.
À partir de septembre, il sera beaucoup plus difficile de rester en arrêt de travail pendant des mois. Le congé de maladie initial ne peut pas durer plus de 31 jours et une prolongation ne peut pas dépasser 62 jours.
Comme en Norvège, les médecins devront fournir des justifications plus détaillées. Et comme en Allemagne, la communauté médicale s’inquiète de la perspective d’une augmentation des rendez-vous et de la paperasserie.
Le prochain taxi à sortir du rang est le Danemark. Les travailleurs y prennent un congé de maladie relativement frugal de 2,1 semaines par an, mais ils ont droit à 30 jours généreux.
Le nouveau gouvernement de coalition a lancé une révision majeure de la politique sociale. L’un de ses objectifs clés est notamment de « réduire le stress et les absences pour maladie ».
Est-ce que tout cela réussira ? En 2024, la Finlande a procédé à un changement simple : le premier jour de congé de maladie n’est désormais plus payé. Résultat : en 2023, les travailleurs finlandais prenaient en moyenne 5,2 semaines d’arrêt maladie par an ; maintenant, ce délai est tombé à 4,8 semaines.
Ce n’est pas exactement un remède miracle. Mais cela a contribué à convertir d’autres gouvernements européens à cette cause.
Merz espère que ses propres réformes apporteront une dose similaire de thérapie économique.