San Francisco : Contrairement à de nombreux Socceroos, Connor Metcalfe n’a pas grandi dans une famille de footballeurs. Loin de là, en fait. Son père connaissait si peu ce jeu que, lorsqu’un jour il rentrait de l’école et déclarait vouloir commencer à y jouer, il ne savait pas quoi faire ni comment l’aider.
Grant Metcalfe a donc fait ce que n’importe quel homme sensé de la ligue de rugby de Newcastle ferait. Il a emmené son fils de six ans dans le jardin et a commencé à démarrer un Steeden non à lui, mais à lui. Assez dur. Et à distance relativement proche.
Connor ne pouvait utiliser que ses pieds pour le recevoir.
« Avec le recul, c’était une idée vraiment géniale », dit Metcalfe en riant.
« Avant, je devais le contrôler ; il fallait le prendre à la volée ; cependant, il venait vers vous. Il me le ceignait en quelque sorte, et je devais le lui rendre ou jongler avec lui. C’était son truc. Ensuite, nous passions à un ballon de football normal – et c’est devenu tellement plus facile. «
Ceci, si vous pouvez l’imaginer, est la création partielle d’un buteur de Coupe du monde pour les Socceroos. C’est ainsi que Metcalfe ne fait plus qu’un avec le ballon.
« Le grand homme, bravo Grant », dit-il. « Il était dessus. »
Metcalfe se souvient à peine d’une époque de sa vie où le football n’en faisait pas une grande partie, mais cela n’a jamais été quelque chose qui intéressait particulièrement sa famille. Son père jouait au rugby et sa mère jouait au netball, mais ni à un niveau sérieux. Son frère jouait au football mais a abandonné à 11 ans.
Il n’a hérité d’aucune obsession pour le jeu et n’a aucune histoire d’origine profonde et émotionnelle à raconter sur la façon dont il est entré dans son orbite.
« Je ne sais pas d’où viennent ce dynamisme et cette passion », dit-il.
Metcalfe pense que cela s’est probablement produit en première année de l’école.
«Je viens d’y jouer au déjeuner et j’ai adoré», dit-il.
« J’adorais taper dans ce foutu ballon et le poursuivre. Et je me souviens d’être rentré à la maison et d’avoir dit à ma mère : « Je veux jouer au football ».
« Et elle m’a dit : ‘Très bien.' »
Cette demande a envoyé ses parents novices dans un cours intensif d’auto-éducation : des terriers de lapin sur YouTube, des programmes de maîtrise du ballon, le champ de mines de l’industrie australienne du football de base – tout ce qu’ils pouvaient trouver ou faire pour aider leur fils, dont les dons étaient évidents malgré sa petite taille.
En train de le transformer en Socceroo, les Metcalfes se sont transformés en footballeurs. De nos jours, estime Connor, ils regardent plus le football que lui.
« Ils sont très investis et ils adorent ça », a-t-il déclaré.
« Mon père prenait le coaching très au sérieux. Il regardait les moments forts, et il sortait quand nous nous entraînions ensemble, et il disait : ‘Tu dois tirer comme (Wayne) Rooney.’ Il aimait Rooney. C’était un bon entraîneur même s’il n’avait aucune expérience.
Au moment où Metcalfe atteignait le début de l’adolescence, Newcastle ne se sentait plus assez grand pour ses ambitions.
La famille a déménagé à Melbourne et il s’est inscrit à la Maribyrnong Sports Academy, mais a rapidement attiré l’attention de la ville de Melbourne. En moins d’un an, il était à l’académie de City ; en quatre ans, il avait fait ses débuts en A-League et portait le vert et l’or pour la première fois au niveau junior.
Tout au long, et surtout depuis qu’il a commencé à jouer pour les Socceroos en 2021, Metcalfe est passé inaperçu. C’est un footballeur de football, dont les contributions ne reçoivent souvent pas le crédit qu’elles méritent de la part des fans, mais sont appréciées par les entraîneurs et les coéquipiers.
« Peut-être parce que je ne suis pas le joueur le plus flashy », dit-il.
« Je ne photographie pas de partout, j’essaie juste de rester simple. J’aime juste travailler dur pour le groupe et faire de mon mieux. Mais cela ne me dérange pas vraiment, car nous avons tellement de jeunes talents émergents, donc l’accent est mis sur eux, ce qui est tout à fait bien. »
C’était du moins ainsi jusqu’à ce qu’il marque contre la Turquie, puis soit renvoyé sur le banc par l’entraîneur Tony Popovic contre les États-Unis. Mais la brillante performance du joueur de 26 ans en seconde période a constitué un argument solide en faveur d’un retour dans l’équipe de départ pour le choc critique du Groupe D contre le Paraguay au San Francisco Bay Area Stadium de Santa Clara, qui déterminera le chemin de l’Australie jusqu’à la phase à élimination directe.
Metcalfe vient de connaître un temps limité en club cette saison pour le club allemand du FC St Pauli, c’est pourquoi il apprécie si profondément le soutien de Popovic.
« Je n’ai pas beaucoup joué, donc je n’attends pas grand-chose. Et qu’il dise simplement : « Non, je m’en fiche, je vais jouer contre toi », c’est une sensation vraiment agréable parce que je n’ai pas cette sensation dans mon club », dit-il.
« Je veux le récompenser avec tout ce que j’ai, chaque fois que je joue. »