L’herbe se répand dans certaines régions de l’Antarctique à mesure que les glaces reculent, menaçant les îles de l’océan Austral de risques d’incendies de forêt, un autre signe de la façon dont le changement climatique d’origine humaine déforme la nature polaire.
Des scientifiques australiens ont systématiquement examiné une série d’ensembles de données et d’articles existants et ont constaté une augmentation globale des populations d’herbes dans cette région glacée mais au réchauffement rapide. Ils ont présenté les résultats préliminaires cette semaine lors de la conférence du Comité scientifique pour la recherche antarctique (SCAR) à Oslo.
Le professeur Melodie McGeoch, écologiste de l’Université Monash qui a supervisé la recherche, a déclaré que les différents éléments de preuve se rejoignent pour « évoquer la perspective d’une région Antarctique en évolution rapide et dramatique, et en particulier cette perspective d’incendie ».
En janvier de l’année dernière, un incendie de forêt a ravagé 55 % de l’île d’Amsterdam, une île des Terres australes et antarctiques françaises, et en 2024, un incendie a également brûlé sur l’île Bird, dans la région sub-antarctique.
« Ils sont froids, humides, marécageux, glacés et la végétation dans beaucoup de ces endroits est assez clairsemée, et donc l’idée d’un incendie dans ces zones est tout à fait remarquable », a déclaré McGeoch à propos des îles.
L’herbe est plus inflammable que les autres types de végétation de la région, et le pâturin envahissant et les espèces indigènes se multiplient et se propagent rapidement après un incendie. « Les systèmes dominés par l’herbe sont plus susceptibles de brûler », a déclaré McGeoch.
L’herbe à cheveux indigène pousse naturellement sur le continent antarctique, en particulier sur les parties rocheuses de l’ouest de la péninsule antarctique – la partie qui s’éloigne du continent comme un tentacule – et dans les îles Shetland du Sud voisines.
Mais la région est l’une des régions qui se réchauffent le plus rapidement dans l’hémisphère sud, et la hausse des températures a probablement entraîné la croissance de l’herbe sur la péninsule et les îles voisines, normalement dominées par des mousses rustiques et des lichens.
« Soudain, nous commençons à voir les graminées se porter bien, ou mieux qu’avant », a déclaré Noemie Sheppard, doctorante et responsable de la recherche à Monash. À mesure que la glace recule et expose le sol, l’herbe peut coloniser.
Bien que la tendance générale implique une augmentation nette de l’herbe dans la région, l’histoire est complexe et varie selon les endroits, en particulier entre les îles sub-antarctiques.
Dans certains endroits, les herbes diminuent, tandis que différents facteurs, notamment l’éradication des lapins envahissants de certaines îles, ont également influencé la couverture végétale, a déclaré Sheppard.
« Chaque île subit son propre mini-changement climatique. Certaines sèchent, d’autres sont mouillées, d’autres encore augmentent en température, donc toutes les herbes de ces îles subissent des changements différents », a déclaré Sheppard.
Les chercheurs ont porté leur attention sur l’herbe après avoir remarqué Azorelle macquariensune espèce de plante en coussin, se portait mal sur l’île Macquarie alors que d’autres graminées semblaient prospérer.
L’herbe à cheveux de l’Antarctique augmente à un rythme plus rapide que le pâturin envahissant, selon la recherche préliminaire qui n’a pas encore été évaluée par des pairs. Mais cela pourrait changer à mesure que le climat se réchauffe.
Le changement climatique, principalement dû à la combustion de combustibles fossiles, a réchauffé la péninsule Antarctique de 3 degrés et a amplifié de rares événements de réchauffement atmosphérique, comme celui de 2024 qui a vu les températures dans l’est de l’Antarctique grimper de 28 degrés au-dessus de la moyenne.
La question de savoir si l’Antarctique est en train de « verdir » en réponse au réchauffement, et dans quelle mesure, est toutefois vivement débattue par les scientifiques.
Un 2024 Nature Un article rapporte que la couverture végétale de la péninsule Antarctique est passée de moins d’un kilomètre carré en 1986 à 12 kilomètres carrés en 2021, et que le « taux de verdissement » s’est accéléré de 30 % entre 2016 et 2021.
D’autres scientifiques ont déclaré que l’étude avait exagéré la tendance et utilisé des images satellite jugées peu fiables en raison de la couverture nuageuse persistante et de la mauvaise résolution, non adaptée à la capture de la végétation petite et inégale de l’Antarctique, ce qui aurait pu conduire à une surestimation du verdissement.
Les chercheurs ont soutenu dans un nouveau Nature Dans un document de commentaires publié vendredi, le taux de verdissement rapporté était théoriquement impossible et, même si la couverture végétale devait augmenter avec le réchauffement, elle le ferait probablement à un rythme plus modéré.
McGeoch, chercheur en chef du groupe de recherche Securing Antarctica’s Environmental Future, a déclaré que davantage de recherches sur le terrain à travers l’Antarctique étaient désespérément nécessaires dans une région cruciale qui est notoirement difficile à étudier.
«Nous sommes à un moment où il y a cette terrible accélération de changements très rapides dont il est difficile d’anticiper les conséquences ultimes», a-t-elle déclaré.
« Mais en même temps, nous sommes à un point où toutes nos technologies, nos capacités en matière de données, notre calcul haute performance, les progrès de l’IA, etc. s’accélèrent, ce qui nous donne de manière passionnante l’opportunité de répondre assez rapidement à certaines de ces questions. »
Angus Dalton est le journaliste scientifique du Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.