Michelle Payne et Jamie Melham sont les deux seules jockeys féminines à avoir remporté la Melbourne Cup.Crédit: Getty Images
« Bienvenue au club », a déclaré Payne avant de l’embrasser sur le plateau de Channel Nine.
Parmi les 84 374 personnes portant un toast à Melham se trouvait Joe Pearson, vers qui Melham s’est dirigée directement dans la foule alors qu’elle parcourait un tour d’honneur du parc de montage. Pearson et Melham ont fréquenté une école d’équitation ensemble au début de leur adolescence. Il a arrêté de rouler quelques années plus tard. Ils restent toujours en contact.
« J’aurais aimé pouvoir dire que ma profession équestre est allée aussi loin que la sienne », a déclaré Pearson en riant.
Le premier mardi de novembre est le moment où la plupart des Australiens reçoivent leur dose annuelle de ce qu’ils appellent le sport des rois. Ce qu’ils ne voient pas, ce sont les premiers matins sur les pistes dans l’obscurité, les luttes contre le poids tout en conservant la force nécessaire pour contrôler un animal d’une demi-tonne et la menace constante du danger.
La chute de Blake Shinn lors de la neuvième course nous a rappelé qu’un jockey n’est qu’à un pas de tomber.
« Maman et papa ont encore fait couler leurs larmes, j’avais juste arrêté de pleurer », a déclaré Melham.
« C’est pour cela que nous nous réveillons à des heures stupides chaque matin pour assister à ces grands jours et gagner devant le monde.
« De l’extérieur, cela ressemble à une industrie étonnante et glamour, et elle a ses bons côtés, mais mon Dieu, il y a des moments difficiles, des moments vraiment difficiles. C’est pourquoi nous le faisons, pendant des jours comme celui-ci, pour entrer dans l’histoire, en remportant la Melbourne Cup. Que diable s’est-il passé ? »
En tant que seul cheval de race australienne dans le domaine, Half Yours était le favori sentimental pour beaucoup. L’histoire inédite de l’angoisse émotionnelle derrière le triomphe de Melham est moins connue.
Le grand-père de Melham est décédé la semaine dernière. Ses funérailles auront lieu jeudi. Elle ne sera pas là. Son père a dit qu’il préférerait plutôt qu’elle monte les gagnants pour lui lors de la réunion de Flemington’s Oaks Day.
« La dernière chose qu’il a regardée était la Coupe Caulfield, mais il était un de mes grands supporters », a déclaré Melham. « Il était là-haut pour ouvrir ces brèches pour moi parce que j’avais besoin d’ouvrir quelques brèches. »
Elle avait une autre aide céleste. Half Yours a été élevé par feu le colonel McKenna, géant de la transformation de la viande de Warrnambool et éminent propriétaire de chevaux de course.
McKenna était l’un des plus grands bailleurs de fonds de Melham. Au carnaval de l’année dernière, elle portait les célèbres soies citron vert et bleu de McKenna pour remporter la victoire du groupe 1 sur Another Wil quelques jours seulement après sa mort subite. Elle et Payne ont mené une procession à cheval lors de ses funérailles.
Mardi matin, une nièce de McKenna lui a offert une broche aux couleurs que McKenna portait à chaque réunion de course.
« Il était avec moi », a déclaré Melham.
Ensuite, il y a les McEvoy. Lorsque Melham gravissait les échelons à Adélaïde, elle et Tony McEvoy, l’homme plus âgé du partenariat d’entraînement père-fils qu’il dirige avec Calvin, étaient une force dans les courses d’Australie du Sud.
« Ils ont joué un rôle incroyable dans ma carrière », a déclaré Melham. « Mon tout premier Flemington (gagnant) était sur Dollar For Dollar pour eux, et maintenant j’ai gagné une Melbourne Cup pour eux. »
Melham s’imprègne de l’énormité de sa réussite.Crédit: Justin McManus
Melham aurait facilement pu partager ce moment avec l’entraîneur Ciaron Maher, qui s’est occupé de nombreux galopeurs de McKenna.
Après la mort de McKenna, sa famille a vendu plusieurs de ses chevaux. Half Yours s’est vendu 305 000 $ lors d’une vente en ligne en novembre dernier.
Le fils du démodé étalon irlandais St Jean a fait l’objet d’une guerre d’enchères entre les McEvoy et l’écurie Maher. Les McEvoy pensaient qu’ils étaient à la maison à 150 000 $, mais à 12 secondes de la fin, une autre offre est arrivée.
« Les 45 minutes suivantes ont été des allers-retours », a déclaré le directeur des courses des McEvoy, Rayan Moore. « À 305 (mille), c’est la meilleure offre que nous ayons jamais faite pour un cheval.
« Il peut être une star du poids pour son âge, c’est un monstre génétique. »
Le propriétaire Neville Smith a payé environ 80 000 $ pour une part de 25 pour cent. Cela valait bien le frisson qu’il éprouvait à tenir en l’air la coupe à trois anses à la manière d’un capitaine de premier ministre.
« Je suis un partisan des Tigres », a déclaré Smith. « Ils ont gagné trois drapeaux pour moi récemment, mais rien ne vaut cela. »
Maher s’est montré magnanime dans la défaite. Dans un monde idéal, il aurait entraîné Half Yours pour McKenna mardi. Il a dû se contenter de la troisième place avec Middle Earth, un roughie à 26 $ qui a couru la course de sa vie. Tels sont les rebondissements et les détours de la course.
« Nous avons des chevaux d’autres entraîneurs qui sont devenus des chevaux de course d’élite », a déclaré Maher. « La course est une belle chose. Bravo à eux, c’est fantastique pour Jamie. »