Siân Pattenden se souvient encore de sa vie qui défilait sous ses yeux. C’était au début des années 90, lorsqu’elle était une jeune écrivaine pour un magazine pop anglais. Elle écrivait un article sur le boys band East 17.
Le mauvais garçon du groupe, Brian Harvey, s’est rendu compte qu’il devait déplacer sa voiture, car elle était garée illégalement, et a encouragé Pattenden à l’accompagner. Il a ensuite appuyé sur la pédale et la voiture a dévalé la rue à une vitesse dangereusement élevée, Pattenden s’accrochant à sa vie, des visions d’être une note de bas de page dans la nécrologie d’une pop star dans sa tête.
Pattenden a survécu pour raconter l’histoire, a continué à écrire pour ,and et est devenu animateur, artiste visuel et auteur de livres pour enfants. Sa dernière entreprise est un podcast sur London Records, le label britannique qui était une machine à succès dans les années 80 et 90, signant non seulement East 17, mais aussi Bronski Beat, Bananarama, Fine Young Cannibals, The Communards, Shakespears Sister, All Saints et plus encore.
«C’était vraiment un label unique», explique Pattenden. « Comme il appartenait à PolyGram, il disposait de l’argent des majors, mais la façon dont il fonctionnait était non-conformiste. Il était dirigé par des gens qui voulaient des succès, mais ils n’essayaient pas d’être le plus petit dénominateur commun pour les obtenir. Ils étaient vraiment passionnés par la musique. «
Au fil des cinq épisodes de , nous entendons parler des dirigeants ambitieux au cœur du label : Roger Ames, Tracy Bennet, Colin Bell et Pete Tong.
L’une de leurs premières recrues fut Bronski Beat, un trio dirigé par Jimmy Somerville. Leur premier single, , était accompagné d’un clip qui non seulement ne cachait pas le fait que le groupe était gay, mais le mettait en valeur et l’adoptait. Colin Bell, qui est gay, apparaît dans la vidéo en tant que policier et soutenait le groupe et ce qu’il essayait de faire.
« Colin s’est battu pour ses actes », explique Pattenden. « Il savait que Bronski Beat voulait faire une déclaration politique et personnelle, et il voulait les aider à le faire. Je pense vraiment que d’autres labels auraient écrasé cela ou essayé de le changer. »
Le podcast ne craint pas certaines des pratiques les plus douteuses auxquelles Londres, ainsi que de nombreuses autres maisons de disques britanniques, se livraient à l’époque. Un épisode couvre le « battage publicitaire des disques », où les employés se sont rendus dans des magasins de disques à travers l’Angleterre pour acheter les nouveautés du label pour augmenter les ventes, les plaçant dans les charts afin que les groupes soient éligibles pour apparaître dans l’émission télévisée hebdomadaire influente.
Pattenden a également interviewé de nombreux artistes sur la folie de ces années et la nature surréaliste de la célébrité pop. Siobhan Fahey de Bananarama (et plus tard Shakespears Sister) se souvient avoir signé pour l’allocation chaque semaine, alors même que les disques de son groupe grimpaient dans les charts dans les années 80.
Londres a dépensé beaucoup d’argent, tout en proposant une approche légèrement alternative de la pop commerciale. Tout comme All Saints était commercialisé comme une Spice Girls plus accessible et moins brillante, East 17 était présentée comme une Take That plus effrontée et plus intelligente.
« Même lorsque je les ai interviewés il y a quelques jours, East 17 était fou », dit Pattenden. « Mais j’ai beaucoup de respect pour (l’auteur-compositeur et membre du groupe) Tony Mortimer qui est si honnête dans le podcast à propos de ces jours et de l’effet qu’ils ont eu sur lui.
« Les excès et les mauvais comportements étaient encouragés à l’époque, même si nous savons maintenant que c’était destructeur pour beaucoup de ces adolescents lorsqu’ils sont devenus des stars. Je pense qu’aujourd’hui, cela est pris plus au sérieux et il y a un devoir de diligence. »
Certains n’en sont pas sortis indemnes. En 1990, Londres a signé Flowered Up pour une avance de 250 000 £. Ils étaient présentés comme la réponse du Sud aux Happy Mondays du Nord. Leur ascension fut rapide et leur chute encore plus rapide. Deux d’entre eux sont morts d’overdose d’héroïne.
L’un des interviewés les plus érudits et les plus divertissants de Pattenden était Richard Coles de The Communards. Son parcours de vie inhabituel l’a conduit du statut de pop star à l’ordination de prêtre anglican.
Il s’efface à propos de l’hédonisme et du style de vie ridicule qu’il a adopté à l’époque où il était en tête des charts. Cela impliquait d’acheter un hors-bord à Ibiza, puis d’oublier où il l’avait laissé. Il n’a toujours aucune idée de ce qui lui est arrivé. Ce qui soulève la question : comment perd-on exactement un hors-bord ?
Pattenden rit. « Je ne sais vraiment pas. Mais si vous êtes une pop star, je suppose que c’est assez facile. »
est sorti maintenant. Un CD de 40 titres et une collection numérique du même nom sont également disponibles.
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Barry Divola est un journaliste et auteur spécialisé dans la musique, la culture populaire, les arts, les podcasts et les voyages.Connectez-vous par e-mail.