Elle note également que de nombreux membres de cette génération – en particulier les femmes et les personnes LGBTQIA+ – ont subi un traumatisme sexuel dans leur jeunesse et peuvent être à nouveau traumatisés dans des endroits comme les foyers d’accueil lorsqu’ils sont humiliés ou punis.
Aux côtés de Darling, le Dr Nathalie Huitema, sexologue aux États-Unis et leader mondial dans l’élaboration de lignes directrices sur le consentement sexuel des personnes atteintes de démence vivant dans des maisons de retraite, a pris la parole. Elle estime que l’âgisme sexuel joue un rôle dans la manière dont le comportement sexuel est traité par les prestataires de soins aux personnes âgées.
« Beaucoup de gens ont ce stéréotype selon lequel les personnes âgées sont asexuelles… et ce n'est pas vrai, les personnes âgées sont des êtres sexuels. »
En effet, contrairement à ce que beaucoup de gens croient encore, la libido sexuelle ne diminue pas avec l’âge. Une étude de référence de 2007 a démontré que l’âge en soi n’a aucun impact sur la libido. Au contraire, des facteurs comme la maladie, la perte du partenaire et certains médicaments – qui accompagnent souvent le vieillissement – peuvent avoir un effet.
« Beaucoup de gens ont ce préjugé ou ce stéréotype selon lequel les personnes âgées sont asexuelles… et ce n'est pas vrai, les personnes âgées sont des êtres sexuels. »
Docteur Nathalie Huitema
Selon Huitema, cette réticence à parler ouvertement de sexualité avec les personnes âgées s’étend au secteur médical. Selon elle, les professionnels de la santé négligent souvent de discuter des effets secondaires sexuels des médicaments avec les patients âgés. Les campagnes de santé publique et les maisons de retraite omettent également souvent de parler de santé sexuelle aux personnes âgées, ce qui se reflète dans l’incidence croissante des IST chez les plus de 55 ans en Australie.
Huitema souhaite normaliser les rapports sexuels chez les personnes âgées et celles souffrant de déclin cognitif et mettre fin à la caractérisation du comportement sexuel comme « inapproprié » ou « problématique ».
« Je dis toujours que le comportement est approprié ; cela se produit parfois à un endroit inapproprié ou peut-être à un moment inapproprié, mais ce n’est pas un comportement inapproprié en soi.
Ses recherches montrent que les personnes âgées ont tendance à avoir une vision plus large de ce qu’est le sexe, qui peut inclure tout, depuis se tenir la main jusqu’à s’embrasser.
« Les jeunes adultes se concentrent généralement sur les rapports sexuels, et le spectre des comportements sexuels s'accroît en fait avec l'âge. Il s'agit donc davantage d'intimité, de contact et, bien sûr, de rapports sexuels également. »
La question du consentement
Selon Huitema, notre capacité à consentir est souvent considérée comme une question de noir ou de blanc. Un diagnostic de démence est donc souvent considéré comme une conclusion générale selon laquelle une personne n’a plus la capacité de consentir. Mais elle affirme que la réalité est bien plus nuancée.
La partie du cerveau responsable de l’attachement, de l’amour et de la luxure est assez rudimentaire et ne nécessite pas un niveau de fonction cognitive élevé. Huitema a donc récemment développé un modèle de consentement sexuel basé sur des expériences vécues pour aider les prestataires à optimiser les soins aux résidents.
Et à mesure que la fonction cognitive des personnes atteintes de démence fluctue, leur capacité à consentir fluctue également.
« Vous ne serez peut-être pas en mesure de communiquer vos désirs, vos souhaits et vos besoins à un moment donné, mais cela ne signifie pas que vous ne pourrez pas les communiquer une heure plus tard ou dans 10 minutes », explique Darling. « Il s'agit de vivre dans le présent. »
« Il est vraiment important que les prestataires respectent les droits des résidents qui souhaitent se livrer à des activités sexuelles », déclare Gwenda Darling.Crédit: Flavio Brancaleone
Olga Pandos, maître de conférences en droit et doctorante à l’université d’Adélaïde, a également pris la parole lors de la conférence. Selon elle, le droit australien définit la capacité de prise de décision en fonction de quatre principes clés : « Nous pouvons comprendre les informations pertinentes pour une décision spécifique, nous pouvons conserver ces informations, nous pouvons ensuite les utiliser pour prendre notre décision et nous pouvons enfin communiquer notre décision par tout moyen approprié. »
Ces lois reconnaissent explicitement que la présence d’une capacité fluctuante ne signifie pas que quelqu’un en est dépourvu.
« Il est important de noter que ce diagnostic ne signifie pas que la personne est totalement incapable de prendre des décisions », explique Pandos. Toutefois, elle précise que cela ne se reflète pas toujours dans la pratique.
Pandos aimerait voir une réforme législative et politique pour mieux aborder les nuances du consentement et de la démence, mais affirme que cela « doit s'accompagner de changements d'attitudes, de culture et de pratiques, en particulier dans le secteur des soins aux personnes âgées et de la formation de la main-d'œuvre ».
Sexe et soins résidentiels
Il n’existe actuellement aucune directive nationale en Australie pour répondre aux comportements sexuels dans les maisons de retraite. Une étude de La Trobe de 2023, qui a interrogé 3 000 maisons de retraite, a révélé qu’un peu plus de la moitié d’entre elles avaient mis en place des directives.
Ashley Roberts, consultant en démence au Dementia Centre, aide les prestataires de soins aux personnes âgées à mieux réagir aux changements de comportement. Il affirme qu'ils ont constaté une forte augmentation des signalements pour « comportement sexuel » ces dernières années.
« (Mais) ce que nous constatons, c'est que lorsque nous enquêtons sur ces cas, ils sont bien souvent mal interprétés », dit-il.
« Ce sont simplement des signes d’affection entre les gens… toute sorte d’interaction physique, que ce soit simplement se tenir la main, se serrer dans ses bras ou faire un bisou sur la joue. »
Bien sûr, il existe de véritables cas d'affection non désirée et les abus sexuels dans les maisons de retraite sont une véritable préoccupation, souligne Roberts. Mais il ajoute que le personnel bien intentionné, souvent effrayé par les répercussions juridiques ou les critiques de la direction ou des membres de la famille, a tendance à pécher par excès de prudence, ce qui entraîne un surdéclaration. Le manque de directives et de formation signifie également que de nombreux travailleurs ne savent pas comment réagir au mieux.
Le Serious Incident Response Scheme (SIR), mis en place il y a trois ans, est un mécanisme visant à réduire les abus et la négligence dans les établissements de soins pour personnes âgées financés par le Commonwealth. Mais Huitema et Roberts pensent tous deux qu'une proportion importante des quelque 50 signalements effectués chaque semaine dans le cadre du SIR pourrait être consensuelle.
Alors qu'une nouvelle génération s'installe dans les maisons de retraite du pays, Roberts affirme que les directives et la formation doivent changer pour mieux tenir compte de leurs visions plus libérales de la sexualité, sinon le système risque d'être surchargé de rapports illégitimes.
« Les établissements de soins aux personnes âgées ont en tête un certain archétype du résident… et ce résident idéal évolue rapidement, et il ne sera plus là très longtemps. »
Il dit que nous devons mieux décrire les comportements et faire la distinction entre les comportements souhaités et non souhaités.
« Si nous continuons à considérer absolument tout comme un problème de comportement, alors les véritables problèmes auxquels nous devons prêter attention, comme les comportements sexuels non désirés, vont être perdus de vue. »
Le droit au plaisir – et à la prise de risques
« Nous devons aider les gens à trouver du plaisir dans les maisons de retraite », déclare Darling, qui a parlé avec passion lors du panel de la normalisation de la masturbation et de l'utilisation de jouets sexuels pour les personnes âgées qui le souhaitent.
« Au moment de tout cela (le point culminant), cela vide la tête, non seulement de la douleur, mais il n'y a pas de pensées qui s'emballent, pas de dépression. »
« Tout le monde le fait, la plupart d'entre nous assistons à des feux d'artifice. Pourquoi devrions-nous refuser l'accès aux personnes âgées simplement parce qu'elles sont dans des maisons de retraite ? »
Darling ajoute que les personnes atteintes de démence ont tout autant le droit de faire des erreurs que n’importe qui d’autre, soulignant la politique de dignité du risque dans les soins aux personnes âgées.
Huitema souligne que toute considération des risques potentiels de l’activité sexuelle doit être mise en balance avec les avantages potentiels.
« Je pense qu’il est totalement contreproductif, dans le domaine des soins de santé, de ne pas opter pour l’option qui permettrait aux gens de bénéficier d’une meilleure qualité de vie, d’une augmentation du bien-être et de la santé générale », dit-elle.
« Mais se concentrer sur ce point occulte généralement l’attention portée à l’autonomie, à la justice et au bien-être, qui sont les trois autres principes des soins de santé. »