Mais ce n’est évidemment pas une description précise de ce qui se passe actuellement. L’épisode inflationniste actuel a vu les entreprises, grandes et petites, augmenter considérablement leurs prix pour couvrir le bond de leurs coûts d’intrants résultant des ruptures d’approvisionnement causées par la pandémie et de la guerre en Ukraine.
Bien que le taux d’augmentation des salaires soit supérieur de quelques points de pourcentage à ce qu’il était, il est bien en deçà de la hausse supplémentaire de 5 ou 6 points de pourcentage des prix à la consommation.
Lowe a donc renversé le nom du problème en « spirale prix-salaires ». En annonçant la hausse des taux de ce mois-ci, il a déclaré que « compte tenu de l’importance d’éviter une spirale prix-salaires, le conseil continuera de porter une attention particulière à la fois à l’évolution des coûts de main-d’œuvre et au comportement des entreprises en matière de fixation des prix dans la période à venir ». .
Lowe admet que les anticipations d’inflation, ce qui pourrait déclencher une spirale prix-salaires, n’ont pas augmenté. « Les anticipations d’inflation à moyen terme restent bien ancrées », mais ajoute « il est important que cela reste le cas ».
Si c’est sa grande inquiétude, le secrétaire au Trésor, le Dr Steven Kennedy, ne la partage pas. La semaine dernière, il a déclaré sans ambages que « le risque d’une spirale des prix et des salaires reste faible, avec des anticipations d’inflation à moyen terme bien ancrées à l’objectif d’inflation.
« Bien que les mesures de capacité inutilisée sur le marché du travail montrent que le marché reste tendu, la reprise prévue de la croissance des salaires à environ 4% est conforme à l’objectif d’inflation. »
Alors, pourquoi Lowe reste-t-il si préoccupé par les anticipations d’inflation conduisant à une spirale prix-salaires qu’il s’attend à devoir continuer à augmenter le taux d’intérêt officiel ?
Il doit y avoir quelque chose qu’il ne nous dit pas. Je pense que sa préoccupation déconcertante pour les anticipations d’inflation est une couverture pour sa véritable inquiétude : le pouvoir de fixation des prix oligopolistique.
Pourquoi ne veut-il pas en parler ? Eh bien, une des raisons pourrait être que le gouvernement précédent lui a donné un conseil composé de gens d’affaires.
Une meilleure explication est qu’il est réticent à admettre une cause de l’inflation qui ne consiste pas simplement à s’assurer que la demande de biens et de services n’augmente pas plus vite que leur offre.
Des décennies de grandes entreprises prenant le contrôle de petites entreprises et trouvant des moyens de décourager les nouvelles entreprises d’entrer dans l’industrie ont laissé bon nombre de nos marchés pour des produits particuliers dominés par deux, trois ou quatre grandes entreprises – «oligopole».
Le modèle économique simple logé dans la tête des banquiers centraux suppose qu’aucune entreprise du secteur n’est assez grande pour influencer le prix du marché. Mais tout l’intérêt de l’oligopole est que les entreprises deviennent suffisamment grandes pour influencer les prix qu’elles peuvent facturer.
Lorsqu’il n’y a que quelques grandes firmes, il n’est pas difficile pour elles de s’entendre tacitement pour augmenter leurs prix en même temps et d’un montant similaire. Ils se disputent les parts de marché, mais ils évitent de se faire concurrence sur les prix.
Dans une certaine mesure, ils peuvent augmenter leurs prix même lorsque la demande n’est pas forte, ou maintenir leurs prix élevés même lorsque la demande est très faible.
Je soupçonne que ce qui inquiète Lowe, c’est sa crainte que nos grandes entreprises puissent continuer à augmenter leurs prix même si ses taux d’intérêt plus élevés ont considérablement affaibli la demande. Si c’est le cas, son seul moyen de ramener l’inflation dans la fourchette cible sera de continuer à augmenter les taux jusqu’à ce qu’il « croque » l’économie et oblige même les grands garçons à tirer leurs cornes.
Il est difficile de savoir quelle part de la flambée des prix que nous avons observée l’année dernière était due aux entreprises qui ont utilisé leur besoin de répercuter sur leurs clients la hausse de leurs coûts d’intrants pour couvrir l’augmentation de leurs marges bénéficiaires.
Nous savons que le Trésor a trouvé des preuves de la hausse des marges bénéficiaires – les « majorations », comme disent les économistes – en Australie au cours des dernières décennies.
Et une étude de la Federal Reserve Bank de Kansas City a trouvé que les marges aux États-Unis ont augmenté de 3,4 % en 2021.
Mais pour Lowe (et ses prédécesseurs, et ses pairs dans d’autres banques centrales) énoncer tout cela, c’est admettre qu’il y a une dimension importante de l’inflation qui échappe au contrôle direct des banques centrales.
S’il faisait cela, on pourrait lui demander ce qu’il fait contre l’inflation causée par une concurrence inadéquate. Il dirait que la politique de la concurrence relève de la responsabilité de la Commission australienne de la concurrence et de la consommation, et non de la Réserve. C’est vrai, mais quel aveu.
En vérité, la seule personne faisant campagne sur la nécessité de resserrer la politique de la concurrence dans l’intérêt d’une baisse de l’inflation est l’ancien président de l’ACCC, le professeur Rod Sims. A-t-il eu une once de soutien public de la part de Lowe ou de Kennedy ? Non.
Dernier point : quel est le cas le plus flagrant de pouvoir de fixation des prix oligopolistique dans le pays ? Les quatre grandes banques. Depuis que la Réserve a commencé à augmenter les taux d’intérêt, ses profits déjà énormes ont grimpé en flèche.
Pourquoi? Parce qu’ils ont perdu peu de temps à répercuter les augmentations sur leurs clients emprunteurs, mais ont été beaucoup plus lents à répercuter l’augmentation sur leurs déposants. Lowe les a-t-il pris à partie? Non, loin de là.
Mais ses prédécesseurs ont fait de même, comme le feront sans doute ses successeurs, à moins qu’on n’arrête de laisser l’inflation à la seule banque centrale dont le seul outil est de jouer avec les taux d’intérêt.
Ross Gittins est le rédacteur économique.
La newsletter Business Briefing propose des articles majeurs, une couverture exclusive et des avis d’experts. Inscrivez-vous pour l’obtenir tous les matins de la semaine.