Au moment où Tom Trbojevic tentait en vain de restituer une partie de son chèque de paie à Manly, l’arrière superstar consacrait de l’argent à une autre cause qui lui tenait à cœur.
Dans une autre démonstration d’altruisme, Trbojevic a transmis une partie des gains qu’il avait réalisés via une clause à cliquet dans son contrat à son petit frère Ben. Pour « Tommy Turbo », seule la famille place le football en tête des priorités.
Pourtant, son acte le plus bienveillant a peut-être été d’accepter une réduction de salaire d’environ 400 000 dollars pour la saison prochaine afin d’aider à apaiser la culpabilité qu’il ressentait d’avoir manqué autant de football. On peut dire qu’il est à la fois altruiste et conscient de lui-même. Malheureusement, une autre blessure cruelle a frappé, faisant de sa valeur sur le marché libre un sujet de discussion majeur. Idem Latrell Mitchell.
S’ils ne sont pas signés au-delà du 1er novembre, on s’attendrait normalement à une guerre d’enchères pour leurs services. Mais étant donné le peu de football qu’ils ont joué ces dernières années, quel est le juste prix pour eux ? À l’heure où le plafond salarial est sur le point d’augmenter, leur valeur a-t-elle augmenté ou diminué ? Serait-il possible de proposer une baisse de salaire sans offenser les plus grands noms du football ?
Telles sont les questions que se posent leurs clubs, ainsi que les prétendants potentiels. Lorsqu’ils sont en forme et tirent, Mitchell et Trbojevic sont les figures les plus dominantes et les plus captivantes du jeu.
Trbojevic a remporté la médaille Dally M en tant que meilleur joueur du jeu en 2021 avec l’une des saisons individuelles les plus dominantes de mémoire récente, tandis que Mitchell a été une présence imposante à tous les niveaux.
Et puis il y a la valeur qu’ils apportent en dehors du terrain : tous deux sont appréciés dans leurs communautés, sont des machines de marketing et ont façonné la culture de leurs clubs respectifs. Mais d’un point de vue purement footballistique, ils n’en donnent plus à leurs clubs pour leur argent.
Au cours des trois dernières années, Mitchell a disputé 31 matchs, soit une moyenne de 10,3 par saison. Trbojevic n’a pas fait beaucoup mieux, faisant 67 apparitions en cinq ans, pour une moyenne de saison de 13,4.
Dans le cas de Mitchell, il y a toutes les chances qu’il ait joué son dernier match de l’année après avoir consulté un neurologue au sujet du traitement pour des « lésions nerveuses complexes » liées à ses problèmes de dos et de mollet. Trbojevic, quant à lui, espère un retour en 23e journée contre Melbourne après une énième tension aux ischio-jambiers. C’est sa neuvième en huit saisons.
Tous deux ont fait le pèlerinage de 16 000 km pour rencontrer Bill Knowles, « spécialiste du reconditionnement » basé à Philadelphie, dans le but de résoudre leurs problèmes de tissus mous. Cependant, Knowles semble avoir eu plus de succès auprès d’autres clients célèbres, notamment Tiger Woods, Alex Rodriguez, Andy Murray, Peyton Manning et Jonny Wilkinson. D’autres gourous ont également été employés sans aucun changement de fortune perceptible.
Dans le but de préserver son corps, Mitchell a déjà migré du poste d’arrière vers les centres, où sa charge de travail sera, du moins en théorie, réduite. L’entraîneur viril Kieran Foran est catégorique : Trbojevic ne fera pas de même.
« C’est un véritable n°1 », a déclaré Foran. « Je crois sincèrement que si vous déplaciez Tom Trbojevic vers les centres, vous sous-utiliseriez l’un des grands esprits du football de notre génération. »
Trbojevic gagne environ 1,25 million de dollars cette saison, un chiffre qui descendra à 900 000 $ l’année prochaine. Mitchell reste sur sept chiffres pour 2027.
Les Sea Eagles avaient entamé des négociations de prolongation de contrat avec la direction de Trbojevic avant son dernier revers, tandis que les Souths ont suspendu les négociations avec Team Mitchell jusqu’à la fin de leur saison. Les Rabbitohs espèrent conserver le centre vainqueur à un moment où Campbell Graham, Brandon Smith, David Fifita, Tallis Duncan, Cody Walker et Jack Wighton sont également sur le point de devenir agents libres.
Mitchell et Trbojevic ont tous deux 29 ans et le jeu ne ralentit pas. C’est pourquoi certains suggèrent que leur rémunération soit liée au nombre de jeux auxquels ils jouent.
Cependant, l’entraîneur de South Sydney, Wayne Bennett, a exclu cette perspective pour Mitchell.
« C’est une très mauvaise idée », a déclaré Bennett. « C’est un peu le malheur qui crée ce problème. Lui et Tom font tout le travail, toute la formation, peu importe.
« Soit vous avez un contrat, soit vous ne l’avez pas. Vous ne pouvez pas en inventer un avec le nombre de matchs que vous jouez ou quelque chose comme ça. Cela n’arrivera pas. Pas dans les bons clubs, en tout cas. »
Mitchell et Trbojevic ont prouvé que leur meilleure forme n’a pas de prix. Ils ont également donné à leurs équipes leur cœur, leur corps et, très probablement, leurs meilleures années. Leurs clubs les aiment et ce sentiment est réciproque. Cependant, la froide réalité financière est qu’un prix est sur le point d’être mis sur cet amour.