Les médecins ont dit à Vella qu’il avait subi une blessure au plexus brachial. Cela signifiait que trois de ses nerfs du côté gauche de son corps avaient été déchirés, et qu’aucun message n’était envoyé de son cerveau à son bras. Cela ressemble à la blessure subie par l’ancienne star des Wests Tigers, Simon Dwyer, dont la carrière a été interrompue par un plaquage en 2011.
Ce qui suivit furent des années de rééducation pour Vella. Cinq opérations marathon dans l’espoir d’obtenir une certaine flexion du coude gauche. D’innombrables visites à l’hôpital.
« Il y en a un dont je me souviens très bien », dit Vella. « J’étais en soins intensifs, mais j’ai dû rester dans une pièce incubée où la température dépassait 36 degrés car j’avais un lambeau cutané attaché à mon bras qui devait être chauffé. Il n’y avait pas de télévision et les infirmières entraient et me renversaient pour aller aux toilettes. »
Il fait une pause.
«J’essaie de mettre cela de côté, mais quand j’y pense, c’est assez horrible si je suis honnête. J’étais dans une situation assez sombre après la blessure.
Vella raconte l’histoire assise parmi les sièges bleus du Belmore Sportsground. Dans quelques heures, il va entraîner l’équipe des Bulldogs de Jersey Flegg en vue de la grande finale contre les Roosters au CommBank Stadium dimanche.
Leur entraîneur n’a jamais eu la chance de voir jusqu’où il pourrait aller dans sa carrière de joueur, mais il est déterminé à donner au prochain groupe de Bulldogs toutes les chances de tirer le meilleur parti des leurs.
Inconsciemment, il leur montre les obstacles qu’ils pourraient surmonter simplement en pratiquant un exercice d’entraînement. Vella interviendra souvent à la moitié du mannequin. Lorsque le ballon dégage la mêlée, il le ramasse avec juste sa main droite et lance une passe à une main dont Cameron Smith ou Danny Buderus seraient satisfaits.
« Ce club est très, très spécial pour moi », dit Vella. « J’ai joué la grande finale de la ligue junior ici quand j’avais neuf ans et je suis toujours ici comme entraîneur de Jersey Flegg à 29 ans. Je serai ému si je continue à en parler. Ils m’ont aidé à traverser la période la plus sombre de ma vie et pour sortir de l’autre côté, je ne pourrai jamais assez les remercier pour ce qu’ils ont fait pour moi.
Vella s’entraîne dans sa Mitsubishi modifiée avec un volant que l’on trouve habituellement dans un chariot élévateur. Les clignotants doivent être fixés à la roue pour qu’il puisse les utiliser. Lorsqu’il commande un steak au restaurant, il demande au chef de lui découper la viande. Chaque paire de chaussures qu’il achète est d’une taille trop petite pour qu’il puisse rentrer les lacets.
Récemment, il a commencé à jouer dans une équipe de rugby à XV pour handicapés physiques et a été étonné de voir à quel point les autres tirent de la joie de ce sport.
Luke Vella au terrain de sport de Belmore.Crédit: Rhett Wyman
«Il y a des choses qui vous frustent», dit Vella. « Mais cela me donne l’impression de : « De quoi as-tu à te plaindre ? »
«Je le regarde, et j’aurais pu être bien pire. Il y a eu une blessure chez un gars contre qui je jouais, Kurt Drysdale [who was left a paraplegic after an on-field accident]. Je le regarde, je me regarde et je pense : « De quoi t’inquiètes-tu ? Cela aurait pu être toi. Continuez à vivre. »
Dimanche, la vie offrira l’occasion d’apporter un peu de bonheur à un club qui est dans une ornière depuis plus longtemps que ses supporters ne veulent s’en souvenir.
Cette année, les normes d’entraînement et la culture de l’équipe de la LNR ont été remises en question, mais les joueurs de Jersey Flegg de Vella se lèvent certains jours à 4 heures du matin pour arriver pour une séance de musculation à 5 heures du matin, vont travailler toute la journée, puis retournent au club le soir pour un entraînement sur le terrain avec le coach.
Entre son travail avec la prochaine génération de stars des Bulldogs, Vella entraîne des étudiants à Westfields Sports High. Ils ont remporté le championnat national ce mois-ci. L’entraîneur des Bulldogs de la LNR, Cameron Ciraldo, a une politique de porte ouverte, qui permet à Vella d’assister aux réunions, et il parle régulièrement du match avec le directeur général Phil Gould.
Pourrait-il être un futur entraîneur de la LNR ?
« J’ai du temps libre, ce qui est une bonne chose », déclare Vella. « Si je veux me mettre au défi, c’est le summum du sport. Je pense qu’il viendra un moment où j’aimerais aller de l’avant dans ce sens. Mais ces enfants adhèrent à l’essence même du club. Je pense que le club est synonyme de travail acharné, de résilience et de capacité à se montrer dos au mur.
Si tel est le cas, alors ils ont trouvé le bon entraîneur.
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