En 1487, un livre fut publié qui changea le cours de l’histoire – pour le pire. Heinrich Kramer, frère dominicain et inquisiteur, a été blessé après une tentative infructueuse de poursuivre les sorcières et s’est donc tourné vers la littérature. Au terme d’une frénésie d’écriture de neuf mois, il en ressort avec le Malleus Maleficarum – également connu sous le nom de Marteau des sorcières.
Accompagné d’une bulle papale – un décret formel – du pape Innocent VIII, le Malleus Maleficarum déclare que les sorcières sont réelles, souligne le danger qu’elles représentent et décrit en détail comment poursuivre une sorcière, en soulignant l’importance de la torture dans ce processus.
Le livre est aussi notoire que populaire : 500 ans après sa première publication, il apparaît encore régulièrement dans la culture pop, référencé dans Buffy contre les vampires et Surnaturelet a été une source d’inspiration pour les groupes de heavy metal. Aujourd’hui, un rare exemplaire de 1494 du livre publié par Anton Koberger a été acquis pour les archives et collections spéciales de l’Université de Melbourne.
«Cette copie particulière du Marteau C’était une chose très importante pour nous d’acheter », déclare Susan Millard, conservatrice des livres rares, des archives et des collections spéciales. « Cela correspond très bien à nos universitaires, à leurs sujets et à ce qu’ils recherchent, donc c’est absolument fantastique, mais cela correspond aussi bien à l’histoire de l’imprimerie. »
Cette copie s’inscrit dans une fenêtre temporelle extrêmement spécifique où les anciennes méthodes et les nouvelles technologies étaient en contradiction. L’imprimerie existait depuis moins de 50 ans et, même si les pages étaient produites en série, elles étaient complétées par des détails manuscrits appelés rubrication. En tant que travail, « il a disparu environ cinq ou six ans plus tard, car ils ont compris qu’on pouvait faire le même travail tout aussi facilement avec des caractères colorés », explique Jon Buckingham, directeur associé par intérim des archives et des collections spéciales.
Sur les feuilles inférieures du livre se trouve un nom ou une phrase, bien que le temps l’ait rendu impossible à déchiffrer. Achetée auprès d’un libraire britannique pour 160 000 $, cette version du Marteau appartenait à deux monastères allemands différents avant d’être vendu aux enchères en 1883. « Il est très rare (d’avoir) quelque chose qui soit passé entre si peu de mains », explique Buckingham.
Le livre de Kramer a été achevé au cours d’une tempête parfaite de bouleversements sociétaux et d’innovation technologique qui a permis à ses idées – aussi déséquilibrées soient-elles – de se propager.
« Il existait auparavant d’autres manuels de sorcellerie, mais ils n’étaient pas imprimés et ne circulaient pas de la même manière », explique le Dr Charlotte Millar, maître de conférences à l’école d’études historiques et philosophiques de la faculté des arts. « Donc, la décision (de Koberger) de le publier a également vraiment changé son influence. »
Ce qui distingue le livre de Kramer, c’est qu’il souligne que la sorcellerie résulte d’un pacte avec le diable et fait valoir – non seulement dans le livre, mais aussi dans son titre – que les femmes sont plus susceptibles de devenir sorcières. Maleficarum est un mot qui fait spécifiquement référence aux femmes sorcières.
« Il reconnaît que les hommes peuvent faire certaines de ces choses, mais il s’agit en réalité des femmes, en raison de leur faiblesse morale et de leur infériorité morale. »
Même à la fin du XVe siècle, les vues de Kramer étaient extrêmes. « Kramer est en fait véritablement misogyne pour son époque », déclare Millar.
« Il dit que la sorcellerie est un crime exceptionnel… et cela signifie que nous pouvons utiliser des méthodes exceptionnelles, comme la torture, pour découvrir si les gens sont des sorciers. » Le livre n’existait pas uniquement comme un exercice philosophique : il a été écrit comme un manuel pratique sur la façon de chasser et de poursuivre les sorcières.
« Cela aide vraiment la chasse aux sorcières à prendre son envol, et cela conduit vraiment à des procès très intenses », explique Millar. « Avant le 15ème siècle, les gens croyaient aux sorcières et à la magie, mais ils ne les associaient pas au diable, et donc les gens ne sont pas exécutés pour sorcellerie. Les exécutions pour sorcellerie ne commencent qu’à la fin du 15ème siècle, et elles commencent au 16ème siècle », explique Millar.
On estime que 50 000 personnes, pour la plupart des femmes (dont beaucoup étaient âgées ou veuves), ont été exécutées lors des procès pour sorcières.
L’université souhaitait acquérir le livre car il s’agissait d’un texte important relatif à la persécution des femmes, ainsi qu’un morceau de l’histoire de l’édition.
« La popularité des matières universitaires traitant du modernisme primitif, de la sorcellerie et des études de genre est énorme. Cela a donc toujours été quelque chose que l’université trouverait très, très utile », explique Buckingham.
Bien qu’ils aient été publiés en 1487, les thèmes centraux qui le animent restent étrangement familiers ; tout comme l’utilisation des nouvelles technologies pour diffuser rapidement des informations erronées.
« Je pense que les attitudes envers les femmes sont toujours répandues et qu’elles sont diffusées sur Internet », explique Millar. « Les idées ici sont, je pense, tout à fait reconnaissables aujourd’hui. L’idée selon laquelle les femmes sont intrinsèquement moralement inférieures, qu’elles sont lubriques, qu’elles sont avides. Nous voyons ces idées dans les concepts (dans) la manosphère… qui est déprimante 500 ans plus tard. »