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La capitaine des Opals et star de la WNBA, Ezi Magbegor, a parlé de son combat pour être en forme pour la Coupe du Monde FIBA féminine et a déclaré que les Opals pourraient rivaliser avec leurs méga-stars rivales américaines si la nouvelle équipe australienne progressait profondément dans le tournoi.
Les Opales, médaillées de bronze aux Jeux olympiques de Paris, débutent leur campagne de Coupe du monde à Berlin vendredi soir (AEST), lorsqu’elles affronteront Porto Rico dans le premier des trois matchs du groupe C. La Turquie (16ème) et la Belgique (5ème) attendent ensuite.
Magbegor, le héros de ce match pour la médaille de bronze de 2024 avec 30 points et 17 rebonds, a connu une année frustrante, après s’être partiellement déchiré le tendon d’Achille lors d’un match de qualification pour la Coupe du monde contre la Hongrie en mars, la forçant à rater les 20 premiers matchs de la campagne WNBA du Seattle Storm. Il s’agit de la plus longue période de blessure que l’attaquant dynamique et le joueur actuel du Storm le plus ancien ait jamais connue.
« C’était différent. Je pense que j’étais aussi peut-être inquiet de la façon dont je réagirais à une blessure à long terme simplement parce que je ne savais pas à quoi cela ressemblerait », a déclaré Magbegor, qui a été annoncé comme capitaine par l’entraîneur Sandy Brondello jeudi, dans cet en-tête de Seattle.
« Mais, je pense que le simple fait d’avoir vécu ce sport et de savoir que je retournais à Seattle et d’avoir un peu de confort et de familiarité, je pense que c’est quelque chose qui m’a aussi aidé. Et ayant confiance dans (l’équipe) médicale du VIS (Victorian Institute of Sport) également, ils ont communiqué avec moi tout au long du processus.
« Et donc simplement tout prendre au jour le jour et en quelque sorte regarder en arrière sur les semaines et les mois et réaliser qu’il y avait définitivement plus de bons que de mauvais jours, et comme si vous alliez avoir de mauvais jours pendant la rééducation mais, oui, je pense que le simple fait d’avoir un objectif commun avec le personnel médical et avec tout le monde autour de moi m’a aussi vraiment aidé. «
C’est au cours de cette période que l’ancien joueur des Melbourne Boomer et des Canberra Capitals WNBL est devenu un chef d’équipe plus bruyant. Discrètement, Magbegor a toujours dirigé par les actes, mais à 27 ans, elle a désormais la sagesse de conseiller par la parole. Cela inclut sa coéquipière des Opals, Jade Melbourne, la brillante garde émergente de retour avec le Storm pour un deuxième sort.
« Je ne pense pas que je ressemble le plus à un leader vocal, mais je pense qu’être blessé m’a également fourni un moyen de me déverser sur mes coéquipiers ou de diriger comme si je n’étais pas sur le terrain parce que je pense que c’est plus facile pour moi d’être simplement sur le terrain et d’aider mes coéquipiers de cette façon », a déclaré Magbegor.
« Et donc je pense que c’était un défi d’être sur le banc et de voir le jeu un peu différemment et de voir mes coéquipiers et ce dont ils avaient besoin à différents moments, et donc un peu comme s’appuyer un peu plus sur ce style de leadership.
La joie d’être de retour sur le terrain n’a pas duré longtemps, car pendant quatre matchs, Magbegor s’est cassé le nez et a subi une commotion cérébrale lors d’une collision avec rebond. Depuis, elle s’est à nouveau cassé le nez et portera un masque jusqu’à la Coupe du monde, où les Opals chercheront à défendre leur médaille de bronze de Sydney il y a quatre ans.
Le fait que Magbegor se soit donné pour mission de revenir pour la Coupe du monde ne peut être sous-estimé, car son sens du terrain et ses qualités athlétiques seront nécessaires dans une équipe revitalisée sous la direction du mentor vétéran Brondello. Le fait qu’elle ait été nommée capitaine souligne l’estime avec laquelle elle est tenue.
Lauren Jackson, sans doute la plus grande basketteuse de ce pays, l’ancienne capitaine Tess Madgen et ses collègues vétérans Cayla George (enceinte) et Sami Whitcomb (blessé) ne seront pas là, les Opals tournant une nouvelle page.
Il n’est pas surprenant que les États-Unis, médaillés d’or à Paris et quadruples champions du monde en titre, restent l’équipe à battre. Une nouvelle équipe composée de mégastars comme Caitlin Clark, Paige Bueckers et Angel Reese, qui disputeront leur premier championnat senior majeur, a donné au tournoi encore plus de puissance marketing.
Mais la montée en puissance de la WNBA, complétée par la convention collective historique de sept ans signée cette saison et qui a conduit à des salaires éclipsant régulièrement 1,4 million de dollars, a permis aux nations rivales d’être plus fortes.
Au moins 10 des 16 nations participant à la Coupe du Monde comptent des joueurs de la WNBA, y compris une unité des Opals qui compte Magbegor sur un contrat « super max » de 3,75 millions de dollars sur trois ans, Melbourne sur un contrat d’un an d’une valeur de 500 000 dollars, Alanna Smith (Dallas Wings) sur un contrat « super max » de 3,75 millions de dollars sur trois ans, Isobel Borlase (Atlanta Dream) sur un contrat de recrue de 3,75 millions de dollars. 67 249 $, Stephanie Talbot (Las Vegas Aces) pour un contrat d’un an de 392 500 $ et Chloe Bibby (Minnesota Lynx) pour un contrat d’un an de 270 000 $.
En conséquence, Brondello souhaite que ses joueurs « soient courageux et n’aient pas peur ». Cela conviendra à Magbegor, quatre fois sélectionnée dans l’équipe All-Defensive Team qui a connu sa meilleure campagne WNBA en 2023, alors qu’elle était All-Star et avait une moyenne de 13,8 points, 8,1 rebonds et 2,6 passes décisives.
« Je pense que nous en avons eu un petit avant-goût en Turquie (lors des éliminatoires de la FIBA) également, et c’était donc la première fois que je jouais ce genre de style, et j’ai vraiment apprécié », a déclaré Magbegor.
« Et je pense que c’est quelque chose que beaucoup de gens apprécient, et juste avec les joueurs que nous avons, je pense que cela profitera vraiment à beaucoup d’entre nous juste en sortant en transition, et vous savez, permettre à notre défense de démarrer cette attaque également. »
Si les Opals accèdent aux huitièmes de finale, les États-Unis, dans le groupe D, pourraient attendre. Les Opals ont été battus 85-64 par leurs principaux rivaux en demi-finale aux Jeux de Paris, mais la grande basket australienne Penny Taylor a déclaré le mois dernier que les Opals avaient le talent pour battre n’importe quelle nation à la Coupe du monde.
Magbegor dit que les Opals rivaliseraient bien avec les États-Unis dans ce qui serait un rêve pour le basket-ball dans ce pays.
« Oui, bien sûr. Nos gardes sont certainement, je pense, familiers avec leur jeu aussi. Juste pouvoir jouer contre eux en WNBA également, et je pense que c’est une équipe plus jeune que les équipes américaines précédentes, donc je pense que ce sera un bon match », a déclaré Magbegor.
« Je pense que ce serait génial pour l’Australie d’avoir ces noms en tête d’affiche de la Coupe du Monde. Et, oui, si nous y parvenons contre les États-Unis, je pense que ce sera un match assez important au niveau mondial. Oui, mais oui, il faut juste passer les premières étapes. »
« Considérer les conséquences » : la NBL tient un tribunal pour l’agitation des clubs
Deux clubs de la Ligue nationale de basket-ball n’ont pas réussi lors d’une audience d’appel devant la Cour suprême de Nouvelle-Galles du Sud à obtenir que la ligue lui remette des documents financiers qui, selon eux, mettaient en évidence des problèmes de gouvernance.
Les Illawarra Hawks, propriété de Crest Entertainment et du milliardaire Jared Novelly, et South East Melbourne Phoenix, dirigés par le propriétaire majoritaire multimillionnaire Romie Chaudhari, avaient poursuivi en justice la NBL, dirigée par l’éminent homme d’affaires Larry Kestelman, dans le cadre d’une tentative plus large visant à faire la lumière sur le fonctionnement interne de la ligue.
Leur procès initial, et maintenant leur appel ultérieur, ont échoué, bien que les deux clubs et la ligue diffèrent sur les subtilités du verdict rendu jeudi par le juge en chef de NSW Andrew Bell, le juge Mark Leeming et le juge par intérim John Griffiths.
« Le tribunal a confirmé à deux reprises ce que la NBL a soutenu tout au long : que ces procédures n’auraient jamais dû être engagées et que ce différend aurait dû être résolu par le biais des procédures de réclamation convenues, et non par les tribunaux. La procédure constitue une violation de l’accord de licence et la NBL examine maintenant les conséquences du jugement », a déclaré la NBL dans un communiqué jeudi.
« La décision du tribunal confirme la position initiale de la ligue et tire un trait sur ce chapitre de la procédure. Elle renforce la nécessité pour toutes les parties de respecter leurs obligations contractuelles et d’agir dans le cadre de la bonne gouvernance de la ligue. »
Cependant, Crest Entertainment a déclaré que la décision du tribunal « reposait sur l’interprétation d’un aspect technique d’une seule clause de l’accord de licence entre NBLCo et ses clubs licenciés, selon laquelle les clubs ne pouvaient pas contester la conduite de NBLCo devant les tribunaux ».
Crest maintient que la ligue continue de « se cacher derrière un voile de secret ».
« La décision d’aujourd’hui, ainsi que la décision antérieure de la Cour suprême, ne devraient pas être présentées à tort comme une exonération de la conduite de NBLCo, que le tribunal n’a pas examinée », indique le communiqué de Crest.
Comme l’a révélé cet en-tête la semaine dernière, une enquête menée par Basketball Australia sur la NBL a révélé que la ligue avait commis des « erreurs » et disposait d’un an pour apporter des changements et rétablir la confiance avec les clubs. La ligue affirme que bon nombre de ces questions de gouvernance ont été résolues.
Les Hawks, Phoenix et Perth Wildcats ont toujours leur dossier devant l’instance dirigeante du sport, la FIBA, et mènent une médiation en cours avec la ligue concernant les frais de déplacement. La NBL a porté plainte contre les clubs devant le Tribunal arbitral du sport.
Kestelman a sauvé la NBL lorsqu’il a racheté la compétition en difficulté en 2015 et l’a transformée en une ligue florissante où le club glamour de Melbourne United a été évalué à 50 millions de dollars.
Nine, le propriétaire de ce masthead, est le diffuseur gratuit de la NBL. La nouvelle saison débute le 19 septembre.
Jon Pierik est journaliste sportif chez The Age. Il couvre l’AFL et a remporté des prix pour ses écrits sur le cricket et le basket-ball.Connectez-vous via X ou e-mail.