Demandez à n’importe quel groupe de Wallabies ce qu’il pense d’Eddie Jones et vous obtiendrez un ensemble de réponses mitigées.
Il y en aura un certain nombre qui ne seront pas de grands fans, avec des souvenirs d’avoir été ignorés ou éliminés en 2023 – et, pour certains, d’avoir manqué l’équipe pour la Coupe du monde de rugby – encore frais. Certains restent déçus par les souvenirs douloureux d’une campagne de Coupe du Monde qui n’a pas eu besoin de se terminer par un feu de poubelle.
Mais certains joueurs apprécient toujours Jones, aussi compliqués que soient leurs sentiments. Pour plusieurs Wallabies désormais établis, Jones a été l’homme qui leur a donné leur premier appel et a lancé leur voyage vers l’or.
Max Jorgensen en fait partie. Début 2023, Jorgensen n’avait que 18 ans, sa première année hors de l’école et seulement quelques matchs dans sa carrière en Nouvelle-Galles du Sud lorsqu’il a été invité pour la première fois par Jones dans un camp des Wallabies.
« Si vous êtes assez bon, vous êtes assez vieux », avait déclaré Jones à l’époque.
Une vilaine blessure au genou l’a vu rater la fin de la saison de Super Rugby de cette année-là, mais Jones est resté un fan, et il a retiré Jorgensen de cure de désintoxication et l’a mis dans l’équipe de la Coupe du Monde de Rugby 2023. Une jambe cassée à l’entraînement à mi-chemin du tournoi a empêché Jorgensen de faire ses débuts au Test, mais l’expérience a quand même façonné le jeune.
« C’est une question difficile, elle dépend probablement beaucoup de l’opinion de la personne à qui vous posez la question, et tout le monde vous donnera probablement des réponses différentes », a déclaré Jorgensen, interrogé sur son point de vue sur Jones.
« Mais il m’a soutenu quand j’avais 18 ans pour aller à la Coupe du Monde, et il m’a toujours soutenu, donc je n’ai rien contre lui. Il a été l’un des premiers entraîneurs qui m’ont soutenu, qui m’a permis d’apprendre dans cette arène de niveau Wallaby et Test. Il m’a donné cette première opportunité, et c’était spécial. Oui, je n’ai définitivement rien contre Eddie. «
Beaucoup d’eau a passé sous les ponts depuis 2023. Jones a rejoint le Japon peu de temps après et les joueurs des Wallabies ont également évolué. L’affrontement contre Jones à Osaka samedi n’est même pas la première fois que les deux équipes se rencontrent, après que les Wallabies ont remporté la victoire sur le Japon à Tokyo l’année dernière.
Il n’y aura aucune motivation pour « vaincre Eddie », selon le flanker des Wallabies Rob Valetini.
« En jouant pour les Wallabies, vous voulez toujours gagner vos matchs », a-t-il déclaré. « Évidemment, nous voulons essayer d’affronter le Japon cette semaine, et Eddie entraîne l’équipe. Plus important encore, nous voulons juste gagner ce match cette semaine. Rien contre Eddie ou quoi que ce soit, nous le faisons juste pour le maillot. «
Jorgensen a fini par faire ses débuts au Test à la mi-2024, sous la direction de Joe Schmidt, et moins de trois mois plus tard, il a marqué que tenter d’obtenir une victoire célèbre contre l’Angleterre à Twickenham. Il est impossible de mesurer dans quelle mesure la confiance de Jorgensen peut être attribuée à son exposition aux Wallabies un an plus tôt, mais le pourcentage n’est pas non plus nul.
Après avoir contribué à développer le potentiel des Wallabies à Jorgensen, Jones pourrait désormais avoir un problème à Osaka. Jorgensen s’est reposé contre le Japon de Jones l’année dernière, et le jeune Australien est encore plus enthousiaste que d’habitude à l’idée de montrer son talent.
Aujourd’hui âgé de 21 ans, le pilote blond est devenu une véritable superstar des Wallabies, et l’année dernière, il a marqué des essais impressionnants lors de deux des trois tests des Lions, ainsi que lors de deux tests contre l’Afrique du Sud.
L’essai solo de Jorgensen contre la France lors du dernier match de la tournée printanière était de classe mondiale, tout comme la plupart des six essais qu’il a marqués lors des trois premiers matchs des Waratahs cette année.
Mais depuis, il n’y a pas eu grand-chose. Une année frustrante a vu Jorgensen récolter seulement deux essais supplémentaires pour NSW, et sur 18 essais marqués par les Wallabies lors de trois tests en juillet, Jorgensen n’en a pas réussi un seul. Ce n’est pas vraiment une sécheresse éprouvante, mais il n’a pas non plus plu depuis un moment.
« J’apprends vraiment chaque jour, chaque semaine, chaque match, donc ça a été une très bonne année du côté de l’apprentissage », a déclaré Jorgensen. « Certains matchs, le ballon vient à vous, parfois non, et c’est l’histoire d’être sur l’aile – parfois c’est juste du foot. »
Jorgensen a essayé toutes sortes de façons de s’impliquer davantage et d’avoir plus d’occasions de montrer ses pieds rapides, et a également été conscient de ne pas surjouer sa main lorsque le ballon arrive vers lui.
« Vous essayez de vous impliquer autant que vous le pouvez, de quitter votre aile, d’entrer au milieu de terrain, de vous retrouver de l’autre côté ou sur l’autre aile », a déclaré Jorgensen.
« Parfois, vous pouvez être à sens unique, mais c’est ce que nous essayons de tirer de notre jeu. Vous voulez vraiment jouer des deux côtés du terrain. Mais comme je l’ai dit, tout cela fait partie du foot : une semaine, il peut y avoir beaucoup de touches, la suivante aucune, donc tout cela en fait partie. Il faut continuer à travailler. »
Comme Jones le sait, Jorgensen est trop bon pour ne pas marquer d’essais spectaculaires. Il espère que la sécheresse ne prendra pas fin ce week-end à Osaka.
Iain Payten est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.