La culture des start-up glorifie la prise de risques pour obtenir de grosses récompenses. La plupart des nouvelles entreprises échouent, mais ces histoires sont rarement racontées.
Mick Liubinskas le sait mieux que quiconque. « J’ai 12 amis milliardaires, mais je n’en suis pas un », dit-il.
«Je suis probablement le sous-performant le plus célèbre en technologie en Australie», me dit-il lors d’un long déjeuner au restaurant de fruits de mer durable love.fish à Barangaroo. « J’ai eu plus de chances de remporter l’or que quiconque, et je n’ai pas de grand succès à démontrer. »
Parfois décrit comme l’un des « parrains de l’industrie australienne des start-up », Liubinskas est surtout connu pour ses multiples rôles au sein des soi-disant accélérateurs et incubateurs qui aident à nourrir les fondateurs et leurs jeunes entreprises. Il a également lancé plusieurs entreprises technologiques et a été un « investisseur à très petite échelle » dans quelques start-ups en démarrage.
À 51 ans, Liubinskas a une hypothèque à Sydney et trois enfants à la maison, et il espère travailler encore 20 ans. Climate Salad a plus un but que le profit et « ne paie certainement pas les factures », dit-il. Il complète ses revenus par un travail de consultant, et la carrière marketing de sa femme maintient la famille à flot.
Il sait que ne pas être milliardaire n’est pas une « histoire de malchance », mais il ne serait pas humain s’il ne réfléchissait pas parfois à ce qui aurait pu se passer.
« J’ai eu tellement d’opportunités et parfois je me demande ce que j’en ai fait », dit Liubinskas. « Mais j’ai l’impression d’avoir fait de bons choix. »
Il se rappelle qu’il a « choisi l’intégrité plutôt que l’argent à plusieurs reprises », qu’il a travaillé sur des projets intéressants qui lui donnent un but, qu’il est « merveilleusement et heureux, marié à une belle femme avec trois super enfants », et qu’il a la chance de vivre en Australie et d’avoir beaucoup voyagé.
Quatre ans et demi plus tard, Climate Salad soutient plus de 800 entreprises et 1 400 membres dans toute l’Australie, propose deux programmes de mentorat de neuf mois pour les start-up financés par les États et a organisé 10 missions commerciales et plus de 20 événements pour 10 000 personnes.
Le concept de salade reflète l’approche de la vie de Liubinskas : « un peu de tout ». Nous suivons le même modèle pour le déjeuner, en commandant plusieurs petites assiettes à partager.
On commence par des huîtres vinaigrette au citron, suivies du tartare de saumon, des pétoncles, du poulpe, des fleurs de courgettes et des haricots verts. C’est un dîner en plein air au bord du port un vendredi après-midi, alors je me laisse tenter par un verre de rose. Liubinskas commence par une bière sans alcool avant de décider que c’est une occasion spéciale et de me rejoindre pour un vin.
La nourriture est délicieuse et la conversation est fluide. Au bout de deux heures, nous commandons du thé et du café, ainsi qu’une série de desserts – Eton mess et tarte tatin.
L’histoire de carrière de Liubinskas révèle un désir similaire de variété. Il a fondé une société de vente d’ordinateurs appelée Dynamic Realm en 1993, à l’âge de 19 ans, qu’il a fermée après avoir terminé ses études de premier cycle à l’Université de Newcastle et commencé à travailler chez IBM. Il a ensuite créé une société de développement Web appelée eCoast en 1998, qui s’est effondrée lors du boom des dotcom. Il a contribué au lancement de la société de partage de fichiers Zapr en 2005 et de la plateforme de discussion communautaire Tangler en 2007, qui ont toutes deux finalement fermé leurs portes.
Il a été co-directeur général de l’incubateur Pollenizer basé à Sydney à partir de 2008, qui a attiré un gratin des investisseurs australiens en technologie, notamment les fondateurs de SEEK et Carsales, basés à Melbourne.
Il a également cofondé le programme national d’accélération Startmate en 2010, aux côtés du cofondateur d’Atlassian, Mike Cannon-Brookes, du capital-risqueur Niki Scevak de Blackbird Ventures et de plusieurs autres.
En 2013, il a été recruté pour diriger l’accélérateur national muru-D de Telstra avec Annie Parker, où il est resté jusqu’en 2016, date à laquelle il a été attiré dans la Silicon Valley pour encadrer des programmes à Berkeley et Stanford.
Dans le langage des start-up, explique Liubinskas, un « incubateur » consacre d’énormes efforts à un petit ensemble d’entreprises, tandis qu’un « accélérateur » apporte un peu d’aide à de nombreuses entreprises.
Selon Liubinskas, l’une des plus grandes réussites de ces programmes est Amber Electric, qui permet aux ménages d’accéder aux prix de gros de l’électricité en temps réel. L’entreprise a participé au programme Startmate de Melbourne en 2018, a collecté environ 90 millions de dollars et s’est développée à l’international.
Il y a vingt ans, Liubinskas a également passé quatre mois de formation en Tanzanie, travaillant pour une organisation caritative aidant les gens à obtenir des prêts d’études.
« J’ai attrapé le paludisme à deux reprises, j’ai été très violemment agressé et jeté à l’arrière de la voiture par la police, puis chassé sur une route secondaire et volé, mais nous avons aussi marché avec des éléphants et des girafes, appris le swahili et joué au football avec des amis locaux », explique Liubinskas.
Je pose des questions sur le vol. Il explique qu’il se tenait devant un bar à Dar es Salaam en plein jour lorsque cinq hommes l’ont attrapé et l’ont jeté à l’arrière d’une voiture. Ils ont prétendu être des policiers et ont déclaré qu’ils allaient l’arrêter, mais Liubinskas savait qu’il était en train d’être volé.
Il a donc commencé à retirer de l’argent petit à petit, demandant à payer l’amende. Chaque fois qu’il mentionnait un chiffre, le chauffeur divisait par 10, alors Liubinskas pensait que l’argent serait partagé en 10. Finalement, le chauffeur a accepté l’équivalent de 400 $.
« Il a dit ‘sawa sawa’, ce qui est OK, et s’est arrêté à l’arrêt de bus, et j’ai dit, à mon crédit de négociation, ‘tu as tout mon argent, je ne peux pas récupérer le bus’, alors ils m’ont donné 500 shillings pour le bus », dit Liubinskas.
« Ils m’ont jeté sur la route avec mon sac à dos et 500 shillings, puis toute l’adrénaline a traversé mon corps, et j’ai juste commencé à pleurer, et je me suis dit ‘oh mon dieu’ parce que personne au monde ne savait où j’étais. »
Ce n’est que le deuxième moment le plus effrayant de la vie de Liubinskas. Son fils a perdu 20 pour cent de son poids à l’âge de trois semaines. «Je pensais qu’il allait mourir», dit-il.
Les start-ups climatiques de Liubinskas à surveiller
Goterra (Canberra) : Unités modulaires et autonomes pour consommer les déchets alimentaires là où ils sont produits.
MGA Thermique (Newcastle) : Des briques énergétiques qui peuvent remplacer le charbon dans la production d’énergie et la chaleur industrielle.
Sicona (Sydney) : Tire parti du silicium métal abondant et peu coûteux pour développer des matériaux de batterie de nouvelle génération.
Relectrifier (Melbourne) : Développe des systèmes avancés de contrôle des batteries pour augmenter la durée de vie et réduire le coût du stockage de l’énergie.
Divulgation : Liubinskas est un petit investisseur dans MGA Thermal et Sicona via Electrifi Ventures.
Ce fils a maintenant 15 ans et Liubinskas a deux filles de 13 et 11 ans. Leur bien-être est l’une des principales raisons pour lesquelles lui et sa femme sont retournés en Australie en 2019.
Aux États-Unis, les enfants de Liubinska ont dû suivre une formation de tir actif dès la maternelle. Lorsque sa fille s’est blessée au doigt dans la cour de récréation et s’est retrouvée à l’hôpital, Liubinskas a passé la nuit à s’inquiéter pour l’argent. Le lendemain matin, il a dit à sa femme qu’il voulait rentrer chez lui.
Liubinskas est écossais du côté de sa mère et lituanien du côté de son père. Ses parents se sont rencontrés à Sydney, ont passé un séjour à Bathurst, puis se sont installés sur la côte centrale. Sa famille y est toujours basée, y compris sa grand-mère lituanienne, la « grande matriarche » du clan, qui vit toujours de manière indépendante au 101.
Sa famille était sportive : les McKenzies du côté de sa mère jouaient au football, y compris un oncle qui était capitaine des Socceroos, et l’équipe lituanienne jouait au basket-ball. Liubinskas a joué au basket « à chaque instant de sa vie » lorsqu’il était adolescent, atteignant le niveau de l’État, avant de se rendre compte qu’il avait fini de grandir à cinq pieds et 11 pouces (1,8 m) et qu’il était trop petit pour être une star.
Plusieurs années plus tard, le présentateur de télévision et investisseur technologique David Koch l’a invité à regarder la pièce des Kings de Sydney. Dans un instant que Liubinskas savoure encore, l’entraîneur est venu et a dit : « Hé Mick, comment vas-tu ?
«Je jouais avec lui», dit Liubinskas. « David Koch me regardait en disant : ‘Pourquoi est-ce qu’il te dit bonjour et pas à moi ?’ Je me dis : ‘Eh bien, il m’a mis un coude dans la tête et m’a fait quelques points de suture’.
Une grande partie de sa motivation dans son travail réside dans les craintes de ses enfants concernant le changement climatique. « Je ferai tout ce que je peux, autant que je peux, pour aller aussi vite que possible pour que l’Australie comprenne ces opportunités technologiques climatiques, plutôt que de les considérer comme un grand négatif de perte d’emplois et de changement », a déclaré Liubinskas.
Il estime que la technologie climatique représente une opportunité de 20 milliards de dollars en Australie et que le secteur « connaîtra un véritable essor » dans les deux prochaines années. La guerre en Iran pourrait considérablement accélérer ce phénomène en mettant en lumière le rôle des véhicules électriques et des énergies renouvelables dans l’atteinte de l’indépendance énergétique, estime-t-il. C’est plus compliqué que l’industrie du logiciel car elle relève des défis physiques – par exemple, Goterra, basée à Canberra, élève des asticots pour manger les déchets alimentaires, produisant des protéines pour l’alimentation des poulets, des engrais et des crédits de carbone.
Depuis notre déjeuner, Liubinskas a terminé son master en développement durable et est parti en Antarctique pour fêter tardivement ses 50 ans.
« J’ai vécu une expérience incroyable : j’ai vu des centaines de baleines, des milliers de manchots, des glaciers de la taille d’un pays et des icebergs de la taille d’une ville », raconte Liubinskas. « Je suis revenu motivé à travailler encore 10 ans acharné pour ramener le monde à la durabilité. »
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