Amy Ripley
SAM NEILL
14 septembre 1947 – 13 juillet 2026
Beau, talentueux et doté d’un charme simple et gracieux qui ravissait le public, Sam Neill était un professionnel accompli avec une carrière stellaire qui alternait sans effort entre les rôles principaux dans les superproductions hollywoodiennes, les films d’art et d’essai et les émissions de télévision à gros budget. Souvent comparé à Cary Grant, l’acteur né en Irlande du Nord et élevé en Nouvelle-Zélande était un Australien honoraire qui vivait à Sydney depuis la fin des années 1970 et était toujours fidèle à l’industrie australienne du cinéma et de la télévision.
Six ans après avoir obtenu un baccalauréat en littérature anglaise de l’Université Victoria, le « Kiwi hippie aux cheveux longs » travaillait comme réalisateur de documentaires pour la New Zealand Film Unit de l’époque. Il avait fait du théâtre à l’université – tout en poursuivant des filles – mais il fut ravi lorsqu’il décrocha un rôle principal dans le thriller de Roger Donaldson en 1977, le premier film 35 mm entièrement produit en Nouvelle-Zélande et le premier film néo-zélandais à sortir aux États-Unis.
Lorsque le film a été projeté au Festival du film de Sydney, Neill a attiré l’attention de la productrice Margaret Fink et de la réalisatrice Gillian Armstrong, qui l’ont ensuite choisi dans (1979), ce qui a lancé sa propre carrière, aux côtés de celles de Judy Davis et d’Armstrong elle-même.
Incarnant le débonnaire et potentiellement uxorieux Harry Beecham, la proposition de mariage sincère de Neill à la fougueuse Sybylla Melvyn de Davis est brutalement rejetée parce qu’elle veut devenir écrivain et être libre de choisir son propre destin.
Le film a été nominé pour la Palme d’Or à Cannes, a remporté six prix AFI, dont celui du meilleur film et du meilleur scénario, et a été le film australien le plus rentable pendant des années.
« C’était une mince sélection à l’époque », a déclaré Neill à propos de son premier rôle dans . « Je ne pensais pas avoir une carrière d’acteur, encore moins dans le cinéma. J’avais entendu parler d’un ou deux acteurs néo-zélandais travaillant à l’étranger, peut-être à la Royal Shakespeare Company ou à Melbourne, mais je n’avais jamais entendu parler d’un autre Néo-Zélandais dans le cinéma, donc ce n’était pas quelque chose auquel je pensais. Ce n’est que lorsque je suis arrivé en Australie et que Margaret Fink et Gillian Armstrong m’ont accueilli que je me suis dit : « Attendez une minute, j’apprécie ça ; peut-être que je pourrais en faire un métier. »
Il n’a jamais laissé la célébrité prendre le dessus sur lui, racontant l’histoire d’être dans le même avion que David Niven, un héros de toujours, lors du premier voyage de Neill en Europe.
« J’étais beaucoup trop timide et nerveux pour dire bonjour, mais les gens arrivaient de partout. Je suis sûr qu’il voulait juste qu’on le laisse seul. Mais il était si courtois et charmant avec chacun d’entre eux. J’ai pensé que c’était une leçon, n’est-ce pas ? Qu’il fallait traiter les gens avec la civilité requise, même si on n’en avait pas envie. Il était merveilleux. »
Neill a ensuite récolté plus de 140 crédits au cinéma et à la télévision, notamment dans des classiques australiens interprétant Michael Chamberlain dans Lindy Chamberlain de Meryl Streep (1988), avec Nicole Kidman et Billy Zane (1989), dans Jane Campion (1993), dans le rôle de Norman Lindsay dans (1994), dans avec Cate Blanchett et Hugo Weaving (2005), dans Warwick Thornton (2017) et Les Douze (2022).
Le film créé par Steven Spielberg Parc Jurassique la franchise (1993 à 2022) l’a rendu riche, mais les choix de Neill étaient rarement dictés par la probabilité de succès au box-office. Il était attiré par les idées, les personnalités intéressantes derrière ou devant la caméra ; des histoires qui résonnaient et avaient un sens, qu’il soit culturel, politique ou émotionnel.
Il était un Michael Chamberlain choqué dans Carl abasourdi de Fred Schepisi dans , un magicien mystique dans , un flic corrompu dans le Birmingham des années 1920 dans , un prédicateur bienveillant de l’outback dans le western révisionniste de Warwick Thornton et Hector maussade mais finalement bienveillant dans . Ces dernières années, il est également revenu au documentaire, en tant que présentateur et producteur des séries télévisées et .
À son plus grand bonheur dans le pays (« J’ai l’impression de faire partie du sol »), Neill dirigeait un domaine viticole à succès, Two Paddocks, à Central Otago, qui produisait du pinot noir et du riesling exemplaires et abritait ses célèbres animaux de ferme nommés d’après des célébrités. (Ils comprenaient, entre autres, un canard nommé Charlie Pickering, Michael Fassbender le coq, un cochon nommé Angelica Huston et le veau Graham Norton, la progéniture d’Helena Bonham Carter et James Nesbitt.)
Le vin serait son héritage, a-t-il dit, pas ses films.
« J’espère et j’ai confiance que Two Paddocks me survivra longtemps. Ce n’est pas vraiment très rentable. Si vous êtes bon, et nous le sommes, vous ne perdez pas d’argent. Il s’agit plutôt de l’immense récompense de produire quelque chose de brillant. Un bon sculpteur ou peintre le comprend. »
L’actrice et réalisatrice Rachel Ward qui, avec son mari Bryan Brown, étaient des amis proches de Neill pendant des années, a déclaré : « C’est en fait un homme plutôt timide et retiré à bien des égards, mais il l’a complètement adopté et a inventé ce personnage merveilleux et avunculaire qui envoie des messages pour essayer de calmer la population et de l’encourager à rester à la maison. »
Nigel John Dermot Neill est né sur une table de cuisine à Omagh, dans le comté de Tyrone, le 14 septembre 1947, de Priscilla (née Ingham) et de Dermot, un Néo-Zélandais de deuxième génération qui a fait ses études à Sandhurst et membre des gardes irlandais. Priscilla, qui était britannique, avait obtenu une place pour étudier au Trinity College de Dublin lorsqu’elle était plus jeune, mais sa famille ne pouvait pas payer les frais de scolarité.
Au milieu de trois enfants, Sam avait un frère, Michael, qui devint plus tard professeur d’anglais, et une sœur, Juliet, une enseignante qui possède désormais une librairie.
La famille a déménagé en Nouvelle-Zélande en 1955, s’installant d’abord à Christchurch, puis à Dunedin, où Dermot a rejoint l’entreprise familiale PC Neill, un grossiste d’alcool et de produits alimentaires créé en 1866 par l’arrière-grand-père de Sam.
Formé à l’école préparatoire de Medbury – où il est devenu Sam, plutôt que Nigel, à l’âge de 11 ans – il a ensuite été envoyé en pension au Christ’s College de Christchurch, où il a développé un bégaiement et a été victime d’intimidation. Il était, a-t-il dit, « un peu dans l’ombre, observant les gens. Et je pense que cela m’a été d’une grande utilité. »
Neill a eu un fils avec l’actrice Lisa Harrow – Tim, né en 1983 – et une fille, Elena, née en 1991, avec la maquilleuse Noriko Watanabe, qu’il a épousée en 1989 (ils se sont séparés en 2017). Il a également adopté la fille de Watanabe, Maiko. À la fin de la vingtaine, il a engendré un fils, qui a été adopté, mais a ensuite retrouvé Neill et est devenu membre de la famille en 1994.
Pendant plusieurs années, Neill a entretenu une relation avec la journaliste politique Laura Tingle et a plaisanté : « Je suppose que je suis là pour la politique ; elle est là pour le vin. »
Fait chevalier pour ses services d’acteur en 2022 après le rétablissement des titres royaux en Nouvelle-Zélande en 2009, il a récolté de nombreuses nominations aux Emmy et aux Golden Globes, un prix AFI du meilleur acteur pour son rôle de Michael Chamberlain dans , le meilleur acteur pour Logie en 2005 et le Longford Lyell Award de l’AACTA en 2019 pour sa contribution exceptionnelle à l’industrie cinématographique australienne.
Il a également remporté deux Logies d’argent, celui du meilleur acteur principal dans un drame pour Les Douze en 2025, et pour l’acteur le plus populaire en 2023 ; il est nominé pour une autre médaille d’argent aux Logies de cette année, qui auront lieu le mois prochain, pour le meilleur acteur principal dans un drame pour Les Douze : Tueur de Cape Rock.
En 2023, Neill a publié ses mémoires, dans lesquels il réfléchissait sur sa vie et sa carrière alors qu’il suivait une chimiothérapie pour un cancer du sang. Il a écrit le livre rapidement parce que : « La vérité était que je ne savais pas combien de temps il me restait à vivre. Ce que j’avais était agressif. J’ai pensé que je ferais mieux de griffonner quelques trucs avant de mélanger. »
En avril de cette année, il a déclaré à 7News qu’il n’avait plus de cancer après avoir suivi un nouveau traitement lorsque la chimiothérapie a cessé de fonctionner. « J’étais perdu et j’avais l’impression d’être sur le point de disparaître, ce qui n’était évidemment pas idéal », a déclaré Neill, alors qu’il plaidait pour un financement gouvernemental pour le traitement révolutionnaire appelé thérapie cellulaire CAR T. « Je viens de passer un scanner et il n’y a pas de cancer dans mon corps, c’est une chose extraordinaire. »
Sam Neill laisse dans le deuil son frère, sa sœur, quatre enfants et huit petits-enfants.
Reportage supplémentaire de Karl Quinn