Comme de nombreux adolescents très présents sur les réseaux sociaux et manquant clairement de soutien constructif par leurs pairs, Neil le phoque présente un comportement performatif qui inquiète sérieusement les personnes chargées de ses soins et de sa supervision.
Neil est un éléphant de mer de cinq ans né dans le sud de la Tasmanie qui se hisse encore à terre sur son lieu de naissance ou à proximité deux fois par an – une fois en octobre pour muer et une fois en milieu d’année pendant la saison des amours.
Lors de ses premières visites à terre, alors qu’il était un chiot joueur d’environ une demi-tonne, Neil passait du temps à lutter contre des cônes de signalisation ou à s’étendre sur les allées ou les trottoirs, attirant un public mondial important vers les publications sur les réseaux sociaux concernant ses visites à terre.
Aujourd’hui, à l’âge de cinq ans, Neil pèse environ 1 000 kilos et des images récentes le montrent en train de démolir une ligne de bornes bétonnées dans le sol et de déranger un Toyota LandCruiser garé.
Le Dr Jane Younger, spécialiste du comportement des éléphants de mer à l’Institut d’études marines et antarctiques de l’Université de Tasmanie, estime qu’il est probable que Neil ait été mal élevé après sa naissance dans la péninsule de Tasmanie, peut-être d’une jeune mère inexpérimentée.
Les éléphants de mer, animaux intensément sociaux, se reproduisent généralement dans les grandes colonies insulaires. Younger pense que la mère de Neil pourrait être une chienne errante de l’île Macquarie. Mais étant né dans les villes et villages de la péninsule de Tasmanie, Neil, faisant preuve d’une « fidélité au site » typique des phoques, reviendra tout au long de sa vie, explique Younger.
Son comportement bruyant est typique d’un phoque adolescent. Dans la communauté d’une colonie de phoques, les jeunes mâles sont « plutôt combatifs », explique Younger.
« Alors Neil, s’il vivait dans une colonie normale d’éléphants de mer… il aurait d’autres éléphants de mer avec lesquels interagir. Ils jouent en quelque sorte à se battre et s’allongent les uns sur les autres en gros tas.
« Ils se cabrent un peu, puis se frappent avec la poitrine, puis se mordent un peu. »
Sans autres phoques avec lesquels jouer dans la banlieue de Tasmanie, Neil se débrouille. Jusqu’à présent, dit Younger, les communautés locales apprécient ses visites ou, à tout le moins, supportent les perturbations semestrielles.
Younger craint que cela ne change lorsqu’il atteindra la maturité sexuelle, et bien qu’hésitant à attribuer des émotions humaines à un grand mammifère aquatique, elle craint que Neil se sente seul dans son isolement. Elle craint que, ayant été élevé en dehors d’une colonie, le phoque ne trouve jamais de partenaire.
« Dans quelques années, il sera en âge de se reproduire et son comportement pourrait changer un peu », dit-elle. « Il pourrait devenir légèrement plus agressif vers l’âge de huit ans. »
Au moment où il atteint sa pleine maturité, Neil pourrait peser jusqu’à quatre tonnes, bien plus que le LandCruiser qu’il a récemment été filmé en train de harceler.
À l’heure actuelle, le hooliganisme de Neil est réprimé par le personnel du programme de conservation marine du gouvernement de Tasmanie, qui le surveille lors de ses excursions à terre. Une récente controverse mineure au sujet de l’un de ces agents utilisant un bâton pour le pousser à quitter la route – le bain de soleil de Neil bloque la circulation – était bien intentionnée mais déplacée, dit Younger.
Les scientifiques sur le terrain utilisent souvent des tactiques de ce type pour déplacer les animaux, et le processus a été testé éthiquement.
« Ils aiment tous les phoques, ils aiment tous Neil. Personne n’essaye de blesser Neil, il s’agit simplement de se protéger », explique Younger, soulignant qu’il était déjà assez grand pour tuer une personne par inadvertance.
Dans quelques semaines, Neil retournera à la mer où, au cours des prochains mois, il parcourra des milliers de kilomètres d’océan et atteindra des profondeurs allant jusqu’à 2 000 mètres dans sa chasse, son exploration et sa croissance.
Jusqu’à son retour au printemps.
Nick O’Malley est rédacteur national en charge de l’environnement et du climat pour le Sydney Morning Herald et The Age. Il est également écrivain principal et ancien correspondant aux États-Unis.Connectez-vous par e-mail.