Les signes indiquant que c’était le dernier jour de Joe Schmidt à Rugby Australie étaient évidents lundi.
L’entraîneur-chef sortant avait troqué son polo réglementaire des Wallabies contre un polo bleu clair à col ouvert. Il avait également passé une nuit blanche – non pas pour revoir l’enregistrement du match, mais pour regarder son compatriote Ryan Fox, le fils du grand Grant Fox des All Blacks, remporter le British Open de golf.
Le 31e et dernier test des Wallabies de Schmidt s’est terminé par une victoire de 47 points contre l’Italie à Perth samedi. Son successeur, Les Kiss, nommera sa première équipe jeudi. Le transfert est pratiquement terminé et même s’il y a beaucoup de fierté dans l’équipe des Wallabies qu’il transmet à Kiss, Schmidt n’est pas sans regrets quant à son mandat.
« Il y aura toujours des regrets et il y aura toujours des frustrations, parce que je pense que quiconque impliqué dans ce niveau de performance essaie de viser la perfection (tout en sachant) que c’est inaccessible », a déclaré Schmidt.
« Je pense donc que nous sommes devenus bons, nous n’avons certainement jamais été proches de la perfection. Mais nous sommes dans un meilleur endroit, à mon humble avis, qu’à mon arrivée.
« Dans les jours sombres, lors des deux derniers matchs de l’année (contre l’Italie et la France en novembre), quand les garçons tenaient juste, nous étions tous très fatigués. J’ai passé quatre jours au lit à la fin de cette tournée, parce que je pensais que je m’épuiserais tellement que j’ai attrapé une sérieuse dose de grippe masculine.
« Malgré ma résilience, cela m’a en quelque sorte mis fin pendant un moment. Mais je n’ai aucun regret sur mon engagement. Je regrette que nous n’ayons pas vraiment réussi quelques occasions. Et convertissez-les et obtenez le résultat que je pensais que les joueurs avaient mérité. »
Les détails de ces 31 tests – essais, tacles, pénalités concédées – restent frais dans l’esprit de Schmidt. La victoire d’Ellis Park contre l’Afrique du Sud et la troisième victoire du test contre les Lions britanniques et irlandais ont été savourées, mais la défaite en série des Lions et la défaite serrée contre la Nouvelle-Zélande à Eden Park piquent toujours.
Néanmoins, l’entraîneur reste fier de ses réalisations dans la reconstruction de l’équipe sur les décombres de la calamiteuse Coupe du monde 2023 sous la direction d’Eddie Jones.
« Je dirais probablement (que ce travail est le plus difficile), simplement parce que c’était la première fois que j’entrais, je ne connaissais personne », a-t-il déclaré. « Il y avait deux autres membres du staff, donc nous n’avions pas d’entraîneurs. Nous n’avions pas de véritable personnel d’encadrement, car c’était un nettoyage total après la Coupe du Monde.
« Et beaucoup de joueurs, même après la Coupe du Monde, soit n’étaient pas disponibles, soit certains avaient été laissés de côté et étaient sur le point de partir à l’étranger. Il s’agissait donc de les convaincre que nous pouvions encore nous réunir et être compétitifs.
« C’était un défi, mais j’ai beaucoup appris dans cette fenêtre, et j’ai adoré le défi. J’ai parfois adoré les résultats, (mais) en fait, j’ai aussi été déprimé par les résultats de certains de ces matchs. »
Kiss héritera de Schmidt d’une équipe plus heureuse et plus confiante, mais le Néo-Zélandais reste préoccupé par le pouvoir d’achat des clubs en France et son effet sur la prochaine génération de talents du rugby australien.
« Il est très difficile pour Rugby Australia de capturer tout le monde », a déclaré Schmidt. « Vous avez 30 clubs professionnels en France et quand ils s’en prennent aux joueurs, Heinz Lemoto serait un bon exemple. Je pensais que c’était un enfant très talentueux, évidemment, dans le système australien, mais ils (les clubs français) les obtiennent tôt.
« Ils peuvent donc les qualifier de joueur du JIFF, comme Manny Meafou, et puis du coup, tu te retrouves en compétition contre le tien. On a joué contre la France et ils avaient trois Australiens, et trois très bons Australiens, donc malheureusement, ça va continuer. »
Le siège social de Moore Park de Rugby Australia se trouve à deux pas du Rugby League Central de la LNR, ce qui a souvent incité Schmidt à réfléchir profondément à la bataille entre les codes pour les meilleurs jeunes talents d’Australie.
« Je pense que la ligue de rugby sera toujours une compétition, en particulier autour des positions lâches d’attaquant, de milieu de terrain et d’aile », Schmidt. « J’avais l’habitude de regarder de l’extérieur et de me demander : pourquoi Rugby Australie ne se contente-t-il pas de retirer tous ces très bons enfants de l’école et de leur accorder des bourses d’études ?
« Mais les bourses d’études, comparées à ce que certains concurrents peuvent offrir, c’est très difficile. »
La victoire à Perth a été suivie de scènes émouvantes au cours desquelles les Wallabies ont fait la queue pour serrer dans leurs bras l’entraîneur partant avec lequel ils avaient noué des liens si étroits. Quel a été le dernier message de Schmidt aux joueurs qu’il surveillera désormais de loin ?
« Ils m’enlèvent parfois le mickey avec certaines des phrases que j’utilise, mais l’une de celles dont ils n’ont probablement pas enlevé le mickey est que la croyance est la base et la confiance est le ciment. Je le crois vraiment », a déclaré Schmidt.
« Lorsque nous construisons notre confiance en nous et que nous savons sincèrement que nous sommes assez bons, alors nous pouvons nous faire confiance et nous faire confiance les uns aux autres, et cette confiance est le ciment. C’est le tissu conjonctif.
« Je vais donc probablement essayer de leur laisser le message suivant : faites-vous confiance, faites-vous confiance les uns aux autres et construisez cette confiance parmi certains ensembles de compétences et une certaine stratégie autour du jeu. »